«Время от времени в мире рождается несравненный учитель, который становится наставником для смертных, блуждающих в тьме неведения, — полностью просветленный благословенный Будда, постигший устройство вселенной, помыслы богов и людей, который передает свое знание другим. Истина, которую он провозглашает в букве и в духе, прекрасна в своем зарождении, распространении и воплощении; он приобщает людей к высшей жизни во всей ее чистоте и совершенстве…»
(«Священные книги Востока», т. 10, перевод Макса Мюллера, 1881). В возрасте 80 лет Будда отправился в свое последнее путешествие из Раджагаха, столицы Магадхи, в Паталипугту, будущую столицу, чье величие он прозревал в своих пророчествах. По пути он был сражен тяжкой болезнью, но одолел ее в надежде обратиться с прощальной речью к членам своего братства. Он знал, что его земное странствие близится к завершению и что он больше не может возглавлять братство, поэтому убеждал своих последователей полагаться на себя, не искать помощи у других и больше всего стремиться к знанию и просветлению.
Несколько дней спустя Будда прибыл в Кусинагар (современный штат Уттар-Прадеш), где умер на руках своих учеников без жалоб и сожалений. Его последние слова звучали так: «Все вещи тленны по своей природе, прилежно работайте над вашим спасением».
Его смерть сопровождалась мощным землетрясением и раскатами грома с небес.
Похороны Будды состоялись в Кусинагаре со всеми почестями, приличествующими для царя. Его тело было обернуто в пятьсот слоев ткани, заключено в два железных саркофага и кремировано на погребальном костре из благовоний. Легенда гласит, что после кремирования не осталось ни сажи, ни пепла — только кости, которые были разделены на 8 частей, над каждой из которых был воздвигнут курган.
После смерти Будды его учение распространялось в трех формах: сутры (слова Будды), винайя (дисциплины) и дхарма (доктрины), которые вместе образуют три Питаку, или три собрания трудов Будды.
Царь Ашока (262–239 г. до н. э.), правитель Магадхи и внук Чандрагупты, который стал «вторым основателем» буддизма, строил монастыри по всей Северо-Восточной Индии вдоль главных торговых маршрутов на границах страны. Он принял буддизм в качестве государственной религии и немало способствовал распространению учения Будды.
Буддизм появился в Китае вместе с прибытием первых миссионеров около 150 г. н. э., когда некоторые разделы Дхармы были записаны на древесной коре, а впоследствии на шелке странствующими монахами, распространявшими философию буддизма на север через Гималаи и Центральную Азию и по Великому шелковому пути в Китай и Тибет.
Конфуцианство и даосизм, занимавшие главенствующее положение в эпоху Борющихся Царств, во многом определяли политическое, общественное и философское развитие китайского общества и, в свою очередь, изменили ход самих войн, способствуя возникновению империи Цинь во главе с Ши Хуан-ди, но в современном Китае оба эти учения пользуются меньшей популярностью, чем буддизм.
Со временем в разных странах основная форма буддизма подвергалась различным изменениям; в Юго-Восточной Азии наибольшим распространением пользовалась школа Теравады («школа старейшин»), утверждавшая, что медитация является способом избавления от колеса сансары — бесконечного цикла рождения, смерти и возрождения. Три ее главные цели — стремиться к подлинному пониманию природы вещей, стать полностью просветленным человеком, который живет в одиночестве и ничему не учит, и стать полностью пробужденным Буддой.
В Китае, Корее, Японии и Тибете буддизм Махаяны («большой колесницы») развивался примерно со 150 г. н. э. Эта разновидность буддизма поощряла людей, достигших состояния нирваны, становиться действующими буддами (боддхисатвами) и вести других к просветлению.
