Из клетки сверху раздался резкий звук, который мог быть сдавленным смехом.
– Ты завидовал? Ты сделал все… это, потому что хотел стать королем?
Кразка сощурил глаз, и мир вокруг словно вспыхнул красным. Не успев опомниться, он направил ствол своего смертоносного оружия вверх, на клетку, но в последний миг сдержался и, прокрутив его трижды, вернул в кобуру на поясе.
– Это была не столько зависть, сколько досада, – заявил он. – Меня достали эти привилегии. Всякий ублюдок получает то, чего не заслуживает, потому что родился в правильном месте или его физиономия соответствует представлению о том человеке, каким его хотят видеть другие люди. Возьмем Меч Севера, твоего старика-отца. Признаюсь, у него хорошая история: единственный выживший после нападения демона, устроившего резню в его деревне, собирается стать великим Хранителем в Приграничье. Отнюдь не лишнее и то, что он подходит для этой роли, со своими синими глазами. Людям нужны легенды, и я полагаю, он отвечал всем требованиям Шамана. Тем не менее легенды – они ведь отбрасывают тени. И я попал в его тень. Кразка Одноглазый, человек, который выполз из помойной ямы и пробился на вершину, став вождем самого большого из пределов. Кейн должен был быть героем. Я должен был быть мясником.
– Ты… хотел быть героем?
– Не-а. Я хотел быть легендой. У героев – отвратная привычка преждевременно умирать. Я хочу состариться и умереть счастливым, вписав свое имя в историю – причем самыми крупными буквами. Я хочу Высокие Клыки, и Низины, и земли за великим океаном, о которых иногда нашептывает Герольд. Видишь ли, нужно продолжать тянуться вверх. Если не взбираешься, то падаешь, а внизу тебя ожидает лишь смерть.
– Но… демоны… – Голос становился все слабее, усилия, которых потребовало это множество слов, уже изнурили пленника.
– Работаешь с тем, что имеешь. Я не великий лорд-маг и не принц из Низин. Боги мертвы, и всех нас в конце ожидает тьма бесконечности. Нет смысла устанавливать себе в жизни какие-то пределы. Сентиментальность ничего не стоит. Смотри, к чему она привела твоего папу. Год проторчал в клетке, а теперь его преследуют до самого края земли, потому что он позволил семье стать помехой делу.
И тут прозвучал усталый голос:
– Для человека, который гордится своими действиями, ты много говоришь. Мальчик умирает. Оставь его.
Оргрим Вражий Молот, вождь Восточного предела и заместитель командующего армией Сердечного Камня, присоединился к Кразке на бруствере над западными воротами. Его бородатое лицо было осунувшимся, а глаза – черными, как полночь, от недостатка сна. За Оргримом шла Рана. В новой роли старшей чародейки городского круга она чувствовала себя не в своей тарелке, что отражалось на ее худощавом лице.
– Вы двое являете собой жалкое зрелище, – живо проговорил Кразка. – И ты опоздала, женщина. Я сказал – на рассвете, а не когда-тебе-на-хрен-заблагорассудится.
– Прости меня, мой король, – произнесла Рана подрагивающим голосом. – Мой племянник пропал прошлой ночью. Я его искала, но без толку.
– А-а.
Кразка впервые всмотрелся в лицо женщины. Нос был явно похож. Не говорил ли тот парень, которого он привел к себе прошлой ночью, что его тетка – чародейка? Он одарил ее широкой улыбкой.
– Будем надеяться, он вернется домой живым и невредимым. А сейчас есть другие дела, требующие нашего внимания.
Кразка запустил руку под плащ и извлек стальную трубу, которую принес Вулгрет из Северного предела. По крайней мере, так рассказал Кразке этот странный воин: многое насчет Вулгрета не сходилось.
Король-Мясник поднял подзорную трубу и приставил узкий конец к здоровому глазу. Мир впечатляюще изменился в размерах, стали видны во всех деталях скованные инеем сосны и замерзшие ручьи, блистающие в первом свете нового дня. И пересекающая полотно ослепительно белого снега темная линия армии на марше.
– Они в пути, – проворчал он.
Оргрим нахмурился.
– Ты сказал, что подкрепления будут здесь к сегодняшнему утру. Если силы Мейса подтянутся раньше, чем отряды Хротгара, то нам кранты. И армия Зеленого предела постепенно приближается.
– Люди Брэндвина лучше коз трахают, чем с мечом обращаются. – Голос Кразки был полон презрения. – Я перебил всех настоящих воинов Зеленого предела во время их мятежа четыре года назад. Ты спроси нашего мальчика.
Он кивнул в сторону ивовой клетки, где Магнар Кейн безмолвствовал, как призрак. Затем левой рукой извлек свое длинноствольное оружие, а правой – меч и развел ладони в стороны, словно готовясь обнять приближающуюся армию.
– Пусть приходят, – прорычал он. – Я сделаю гору из их трупов. Достаточно высокую, чтобы снова штурмовать небеса.
Несмотря на эту демонстрацию напускной храбрости, он чувствовал, как внутри зародилось сомнение. Он не любил неопределенности, за исключением тех случаев, когда сам погружал в это состояние других. Закрыв глаз, он мысленно сосредоточился, пытаясь вступить в контакт с лордом демонов, как делал это последние тринадцать лет.
«Когда? – безмолвно задал вопрос он, не испытывая уверенности в том, что получит ответ. Герольд недавно стал страшно молчалив. – Я принес жертву, как ты просил. Мне нужно подкрепление. Сейчас».
«Скоро», – ответил Герольд в его голове. Это было странное ощущение, будто дюжина разных голосов шептали одновременно. Поврежденная сторона лица дико запульсировала, словно нечто пыталось проникнуть сквозь кожу. «Вернулся старый враг, и внимание Безымянного требуется в другом месте». В следующем телепатическом послании лорда демонов прозвучало порицание. Сначала оно наполнило сердце Кразки жутким страхом, но затем в нем вспыхнула жившая там жгучая ярость – его собственный внутренний демон, который заставил его вскарабкаться из выгребной ямы на трон, – и спалила страх дотла. «Эта ручная пушка в твоей руке… тебе сказали от нее избавиться».
Кразка уставился на оружие в руке – оружие, которым он сразил лорда-мага. «Ручная пушка» – так назвал его сейчас Герольд.
«Я не отвечаю ни перед кем и ни перед чем! – Он послал эту мысль с яростью, не меньшей, чем у лорда демонов. Ни перед тобой, ни перед Безымянным, которому ты служишь! И лучше запомни мои слова. Сомневаюсь, что даже твоя чешуйчатая шкура сможет противостоять этому оружию, если до того дойдет».
Его вспышку встретила полная тишина, и он подумал, не слишком ли далеко зашел.
Какой-то резкий звук вернул внимание Короля-Мясника к окружающему, и тут он осознал, что скрипит зубами. Оргрим и Рана смотрели на него как на сумасшедшего.
– Ну? – рявкнул он. – Какого хрена вы тут вдвоем стоите? займитесь обороной города. На Сердечный Камень вот-вот обрушится ад.
Уже не спасти
Эремул-Полумаг смотрел на руины книгохранилища, и его переполняла горечь.
Дело всей его жизни превратилось в пепел. От тысяч тщательно описанных томов и манускриптов осталась лишь зола, от здания – почерневшие и обугленные развалины, на восстановление которых нельзя было даже надеяться. От артобстрела города Первой флотилией в земле образовалась расселина, разделившая улицу надвое, из нее порой до сих пор валил дым. Это было не временное неудобство вроде того, что случилось после уничтожения Салазаром Призрачного порта, когда воды пролива Мертвеца поднялись и затопили гавань, – полное разрушение.
