— Конечно! — Вероника подошла к нему, и ее обхватили сильные руки. От Мартина пахло кожей и мятой. — Эй, что-то ты разлакомился! Не хочешь меня отпустить?
— Хватит, Брейди, — вмешалась Кейси, — ты смущаешь девочку.
— Ревнует! — шепнул Мартин Веронике на ухо и, вытянув руку, затащил в свои объятия и Кейси.
Он прижимал их обеих к груди, пока Поппи не закричала: «Цветотьки!» — и не заколотила букетом по подносу. Вполголоса чертыхаясь, Кейси бросилась спасать цветы. Мартин тем временем отвернулся, колдуя со штопором. Вероника решила, что сейчас самое время вскрыть конверт. Ничего не подозревая, она разорвала конверт и достала открытку с тисненой каемкой. На открытке — одно слово: «Сегодня». И все.
Кровь отхлынула от лица Вероники. Сегодня, мысленно повторила она. Сегодня.
Одного слова было достаточно.
Сборы Вероники на свидание стали событием для всех соседей.
— Там лимузин! — объявил с порога Мартин Брейди. — За нашей Вероникой прислали лимузин!
— Лимузин, за Вероникой лимузин! — вторили собравшиеся за длинным столом в гостиной.
Сюзанна, элегантная белокурая женщина, стоящая на пороге спальни, в ужасе затрясла головой.
— Нет, только не красная кожа! Вид у тебя, словно только что из секс-шопа! Попробуй простые черные с пряжками.
— А к двери подходил сам Деймон? — спросила Вероника, поспешно меняя туфли и вскакивая.
Вопрос был адресован Мартину, который охранял входную дверь, как заботливый отец. Его ответ передала Сюзанна. Сюзанна когда-то работала в «Вог», а теперь держала большой модный магазин. Это она одолжила Веронике платье из своего безупречного ассортимента.
— Не Деймон. Просто шофер.
— О-о, даже шофер! — простонал кто-то.
— Как буржуазно! — подхватил другой голос.
— Но забавно, — резюмировал третий.
Кейси вручила Веронике серебристую сумочку, расшитую бисером — ее тоже пришлось брать напрокат: собираясь в Лондон, Вероника не рассчитывала на романтические приключения. Подруги обнялись.
— Слушай, ничего, что я уезжаю, хотя обещала присмотреть за ребенком? — спросила Вероника.
Кейси поцеловала в обе щеки.
— Иди. И повеселись как следует. — Она подтолкнула Веронику к дверям, отодвинув ногой отвергнутые туфли и разбросанные шарфы. — Я чувствую себя мамашей, отправляющей дочку на школьный бал!
Когда Вероника проходила через жилую половину студии Кейси, послышались аплодисменты. Прежде чем открыть дверь, Мартин сжал Веронику в медвежьих объятиях.
Увидев шофера, застывшего перед распахнутой дверцей черного лимузина, Вероника остановилась на пороге. У нее засосало под ложечкой. Она обернулась к Мартину и Кейси, которые стояли рука об руку в окружении зевак, теснившихся за их спинами и у окон.
Ну не могу же я вернуться, когда все смотрят, подумала Вероника, ободряя себя.
— Но я же совершенно его не знаю! — простонала она. — Даже не знаю его фамилии! Что же я делаю? Это безумие. — Она улыбнулась. — Безумие, слышите!
— Джефферсон, мэм, — невозмутимо сказал шофер. — Деймон Джефферсон. У меня для вас есть его визитка. На случай, если вы захотите узнать, как его зовут.
— Какая трогательная забота! — Вероника взяла карточку и с невеселой улыбкой сунула ее в руку Кейси. — Если вдруг я исчезну, вы будете знать, откуда начинать меня искать.
— Это романтика, — успокаивала ее Кейси. — Не волнуйся ты так. Ты уезжаешь с шофером, а не с работорговцем.
— И на том спасибо, — пробормотала Вероника, исчезая в недрах лимузина.
Когда машина влилась в поток транспорта, Вероника обернулась и помахала Кейси и всем, кто наблюдал за ее отъездом.
Во всех приличных лимузинах непременно есть ведерко со льдом. В том, который прислали за Вероникой, среди льдинок покоилась свежеоткрытая бутылка шампанского. На горлышко был надет бокал тонкого стекла. Вероника потянулась было за хрустальной влагой, но передумала, решив, что хороша и без допинга. Сегодня ей понадобится трезвая голова на плечах.
Рядом с ней на сиденье лежал бумажный конус из цветочного магазина. Она развернула тонкую бумагу. Лилии, каллы. Красивые. Сильные, крепкие цветы, изысканные, уверенные.
— Я тоже, — сказала она, погладив лепесток, гладкий с одной стороны и бархатистый с другой. — Сегодня я тоже такая.
Вероника предполагала, что встретится с Деймоном в каком-нибудь дорогом ресторане, но нет, лимузин подъезжал к кварталу обычных прижавшихся друг к другу боками домов. Их мрачноватые розовато-серые фасады поочередно выхватывал из темноты свет фар.
Улица была плотно забита машинами, занятыми оказались даже не разрешенные для парковки места.
— Мне очень жаль, мэм, — сказал наконец шофер, предприняв две безуспешные попытки припарковаться. — Придется мне высадить вас прямо на улице.
— Сойдет, — милостиво согласилась Вероника. — Только покажите мне, куда идти.
Не обращая внимания на то, что перекрыл дорогу, шофер вышел из лимузина, распахнул для Вероники дверцу и проводил ее до ступенек, ведущих к нужной ей двери. Дернув ручку звонка, он пробормотал извинения и бросился к лимузину, как раз успев отогнать какого-то пьянчугу, во все глаза смотревшего на серебристое ведерко.
Вот почему Вероника смеялась, когда открылась дверь.
Деймон — Деймон Джефферсон, подумала она с наслаждением, — улыбнулся ей. Его серебристые глаза блеснули в мягком свете фонаря, висящего над дверью.
— Ты пришла, — просто сказал он. — Я очень рад.
— Какая же девушка откажется от лимузина? — пошутила Вероника, пытаясь справиться с одолевающим ее трепетом.
— А еще ты очень красивая, — продолжал он. — Боюсь, я должен тебя поцеловать.
Глаза Вероники расширились, но уже через мгновение она была в его объятиях, а ее губы — в плену его губ. Но все произошло слишком быстро — Вероника не успела распробовать вкус его теплого рта, не успела насладиться его запахом, не успела оценить ощущение от того, что он прижал ее к своей широкой груди.
Поцеловав Веронику, Деймон отстранился и повел ее по узкому довольно сильно захламленному коридору к открытой двери, откуда падал свет и доносились запахи кухни. Вероника оглядывалась, стараясь попадать глазами куда угодно, только не на его лицо.
— Ты здесь живешь? — спросила она недоверчиво, все еще чувствуя на горящих губах его поцелуй.
— Квартирка так себе, зато моя. — Он остановился и положил руку на ее плечо. — Ты не должна делать то, чего не хочешь.
Но дело в том, подумала Вероника, что я хочу. Я хочу…
Она посмотрела Деймону в глаза и, слабо улыбнувшись, пошутила:
— Но грязной посуды я здесь не вижу.
