— Неправда. — Элмер сделал еще шаг вперед и стал рядом с Луизой. — Я — ее семья, и я не позволю тебе снова разбить ей сердце.
— Она меня бросила.
Элмера не убедил этот аргумент.
— Но ты её оттолкнул.
Для Луизы это было уже слишком.
— Прекратите оба. Я самостоятельный человек, и хотите верьте, хотите нет, но я смогу постоять за себя, а обращусь за помощь, только когда почувствую, что нуждаюсь в защите. Сейчас я в ней не нуждаюсь, Элмер, и знаю, что делаю.
Элмер не обратил на нее внимания, просто шагнул ближе к Джо.
Старик был всего лишь по плечо Джо и на сорок лет старше его, но это не помешало ему подтянуться и повторить:
— Если ты еще раз обидишь ее, будешь иметь дело со мной.
— В мои планы не входит обижать Лу.
— В прошлый раз ты тоже этого не планировал, однако обидел. Я видел, как ей было больно и тяжело, когда она появилась в нашем городе одна, беременная. Она носила твоего ребенка.
— Ребенка, о котором я ничего не знал! — воскликнул Джо.
— Ребенка, которого ты не заслуживаешь! — Элмер поднял руку. — Довольно. Я просто хочу убедиться, что мы поняли друг друга. Не обижай ни ее, ни ребенка.
— Хорошо, — сказал Джо. — Так как у нас откровенный разговор, то позвольте мне сказать, что я ценю то, что вы сделали для Луизы и Аарона, и у меня нет желания вмешиваться в ваши отношения с ними, но и я не позволю вам разрушить те отношения, которые я пытаюсь построить. Поэтому предлагаю заключить перемирие. Вам не нужно любить меня, но не мешайте мне.
— Если не будешь обижать их, у нас не будет никаких проблем. — Элмер протянул руку.
Джо пожал ее.
Ох уж эти мужчины! Задираются, как петухи на гумне, и тут же жмут друг другу руки, как старые друзья.
Луиза не могла понять их.
— Ну, я рада, что вы наконец успокоились. Подумайте сами, нужна ли ваша помощь бедной беспомощной женщине. Ну конечно, без совета мужчин я ни за что не догадалась бы зайти в помещение, если на улице идет дождь. — Она весело смотрела на них. Ни тот, ни другой не чувствовал себя побежденным. Лу вздохнула.
— Теперь позвольте мне вставить слово. Элмер, я люблю тебя, и ты обо мне заботишься, но я взрослая девочка, и знаю, что делаю. Или вы оба держите себя в руках, или я...
— Или ты? — спросил Джо.
— ...сама разберусь с вами. И не думайте, что я не справлюсь. Я не желаю, чтобы мой сын рос в напряженной и нервной атмосфере. Вы оба высказались, и довольно. Теперь, если вы не против, я пойду посмотрю, как там Аарон.
Она повернулась и пошла по холлу.
Джо наблюдал за Лу, пока та не исчезла в комнате Аарона.
Он улыбнулся.
Раньше она никогда не осмелилась бы так решительно высказаться. Ему понравилось, что она сумела постоять за себя.
— Лу никогда не была такой... злющей, — пробормотал он.
— Злющей. Подходящее слово для нее. Думаю, ты поймешь, что очень многое изменилось. Она быстро повзрослела — ей пришлось. У нее ведь не было детства, не так ли?
— Она говорила с вами об этом? — удивленно спросил он.
Луиза однажды рассказывала Джо о своей семье, но очень неохотно. Она говорила, что предпочитает думать о том, что может изменить, а не о том, чего изменить нельзя.
Фактически именно это она сейчас и делала — думала о будущем, о том, как все наладить.
— Лу обо всем со мной говорила. И хотя она просила меня не совать нос в её дела, я все же кое-что скажу тебе. Эта девочка тебя любила.
— Она меня бросила, — снова сказал Джо, упрямо наклонив голову.
Он все еще не мог понять, как Луиза могла это сделать... как она могла уйти от него и оставить в прошлом то, что было между ними, особенно когда узнала, что носит под сердцем его ребенка.
— Спрашиваешь, почему? — усмехнулся Элмер.
— Из-за этой глупой истории с помолвкой, которую придумали мои родители.
Элмер покачал головой.
— Смотри глубже, парень. Намного глубже. Говорю тебе, уйти для нее было самым трудным делом. Ты знаешь, как она росла, и в этом причина. Если хочешь понять все, копай гораздо глубже.
— Я не понимаю.
— Если подумаешь хорошо, то поймешь.
Старик повернулся и направился к передней двери, потом резко остановился и повернулся.
— Я повторю то, что сказал тебе. Не смей ее обижать. Когда она первый раз здесь появилась... я никогда не видел такого удрученного человека. Только ребенок заставлял ее держаться. У тебя есть возможность все исправить. Не проморгай ее.
И с этими словами старик — новый сосед Джо по квартире — ушел, закрыв за собой дверь.
Джо остался посреди комнаты, он не знал, куда идти и что делать.
Он хотел проверить, как там сын, но ему не стоило спешить: мальчику нужно дать время осознать всю ситуацию.
Джо думал о том, что сказал Элмер, но никак не мог представить себе Луизу с разбитым сердцем — этот образ не совпадал с тем, который все эти годы он хранил в душе. Джо считал, что она просто хотела стряхнуть с себя грязь Лионсвилля и уехала в поисках новой жизни, заодно выбросив и его из памяти.
С разбитым сердцем?
Нет. Он не мог совместить это с тем фактом, что она бросила его.
Но Элмер, видимо, намекал на то, что ей хотелось спрятаться от его семьи, — вот это было похоже на правду.
Луиза всегда говорила, что ей не хотелось общаться с родными Джо, соблюдать какие-то социальные формальности. Но ему следовало убедить ее, что это общение необходимо. Из-за того, что родители Джо толком не знали Луизу, они легко спланировали эту дурацкую помолвку: у них был повод не считать его отношения с «этой девчонкой» серьезными.
С этой девчонкой.
Его мать постоянно произносила эти слова с презрением.
Эта девчонка могла разрушить его жизнь.
Эта девчонка — авантюристка, которая хотела получить свое.
Эта девчонка не подходила ему, не вписывалась в его семью.
Эта девчонка...
После того как Лу уехала, мать Джо облегченно заявила, что они наконец избавились от нее, и «эта девчонка» осталась семейной тайной, о которой больше не вспоминали. Но то, что о ней не говорили, не мешало Джо постоянно о ней думать. Прошло восемь лет, и все же не было ни одного дня, когда бы он не вспоминал о ней.
Когда он слышал безудержный веселый смех, то немедленно оборачивался, ожидая увидеть Лу; но это оказывалась не она.
Когда он видел женщину с рыжевато-каштановыми волосами, собранными в хвост, то тут же думал, что, может быть, это приехала Лу; но она так и не вернулась.
