Стараясь скрыть свое недовольство, он сказал:
— Прекрасно. Мне нужен адрес.
Когда Джо встал, Лу, слегка заволновавшись, произнесла:
— Пока пусть будет так. Я понимаю, что нужно принять какое-то другое решение. Как я уже сказала, постараюсь сделать все, что смогу.
В ответ он только коротко кивнул. Джо не хотел быть Аарону просто соседом, живущим этажом ниже. Он хотел быть частью его семьи. А это значило, что нужно жениться на Луизе.
Необходимость жениться возникла из-за сына, уверял себя Джо. К несчастью, эти уверения были не совсем искренними. Но он допускал только эту причину.
С минуту Джо молча смотрел на нее как на призрак прошлого — он даже, казалось, слышал её смех, видел, как она ему улыбается. Но это была лишь иллюзия. Сейчас Лу не улыбалась и не смеялась. Она ждала, когда он что-нибудь скажет.
— Нам нужно как можно быстрее все уладить, потому что ничто ни на земле, ни на небе не сможет разлучить меня с моим сыном.
Лу кивнула в ответ. Ее лицо было серьезно и задумчиво. В какой-то момент Джо разгадал ее мысли, понял, что она чувствует себя подавленной и смущенной.
Больше ему ничего не было нужно, никаких воспоминаний о прошлом. Он повернулся и быстро ушел.
Он будет думать только о сыне.
Аарон.
У него был сын, и только это имело значение.
В воскресенье вечером Луиза нервно посматривала на стоявшего рядом с ней человека. Что творилось в душе Джо? Он нервничал?
Волновался?
Внешне он был очень спокоен до тех пор, пока дверь не открылась и на лестнице не послышались шаги.
Неожиданно на лице Джо Лу увидела целую бурю эмоций. Это были надежда, ожидание и... любовь.
Джо любил своего сына, которого не знал.
Луиза ощутила еще один укол вины, но постаралась не обращать на него внимания. С прошлым было покончено.
Она жалела о когда-то принятых ею решениях, но теперь делала то, что считала лучшим выходом для всех. Сейчас следовало думать о будущем.
Ей нужно представить своего сына его отцу.
Аарон ворвался в дом. Следом за ним не спеша вошел Элмер.
— Мам, я поймал десять рыбок! Мы с Элмером... — Аарон остановился и заметил стоящего рядом с ней мужчину. — Я узнал вас! Вы несколько дней назад заходили в магазин.
Лу пока не представила Элмеру Джо, но по лицу старика поняла, что тот догадался. Аарон был так похож на отца, что любой заметил бы, что это отец и сын.
Она посмотрела на них обоих и сказала:
— Аарон. Мне нужно тебе кое-что сказать. Кое-что удивительное.
— Да? — Он подозрительно посмотрел на Джо.
— Это мой старый друг из Джорджии, где я жила раньше. Его зовут Джо.
— Такое же имя, как и у меня?
— Да.
— Он мой па... — Аарон не договорил. Как будто испугался своих слов.
Лу так и не поняла, боялся он, что Джо его отец или, наоборот, что он не его отец, но она улыбнулась и кивнула.
— Аарон, — сказал Джо, — мне жаль, что я не видел тебя так много лет. Мы с мамой были тогда молоды и неправильно поняли друг друга. Я знаю, что это меня не оправдывает, но пока мне больше нечего сказать. Сейчас я здесь. Я собираюсь жить у Элмера, и у нас будет возможность узнать друг друга.
Луиза заметила замешательство в глазах Аарона. Она присела перед ним и сказала:
— Аарон, твой отец будет жить у Элмера. Он будет здесь каждый день.
Джо опустился на колени перед Аароном рядом с ней.
Он невольно протянул руку, словно хотел дотронуться до мальчика, но не сделал этого, лишь положил руку на колено и сказал:
— Я понимаю, что ты не знаешь меня и что мне многое придется сделать, чтобы наверстать упущенное. Я не прошу тебя верить всему, что говорю. Я только прошу дать мне возможность, Аарон. Возможность быть здесь ради тебя. Сделать все, что должен сделать отец для сына, — то, чего ты был лишен.
Аарон покачал головой.
— Элмер всегда заботился о нас с мамой. Ты нам не нужен.
— Я знаю. Но может быть, вы мне нужны.
— Дорогой, — сказала Лу, мягко дотронувшись до плеч Аарона, — я знаю, что ты смущен. Ты уехал на выходные, вернулся и вдруг увидел, что все изменилось. Мы все это понимаем. Все, о чем я тебя прошу, — дай Джо шанс.
Аарон сбросил её руки с плеч.
— Я пойду к себе в комнату.
Луиза встала:
— Хорошо.
Аарон промчался по холлу и с шумом захлопнул за собой дверь спальни.
— Да, великолепно, — пробормотал Джо, вставая.
— Просто дай ему время, — сказала Луиза. — Он всего лишь маленький мальчик и не понимает, что произошло. Он понял, что все изменилось, и испугался этого.
— Лично меня пугают не перемены. Я боюсь, что ты снова причинишь боль моей Луизе, как тогда, — сказал Элмер.
— Это она бросила меня, — тихо ответил Джо.
— Да, но только потому, что...
— Элмер, — прервала его Луиза.
— Да, я не имею права вмешиваться...
Если бы речь шла не о таких серьезных вещах, Луиза бы просто рассмеялась над этим заявлением. Уж Элмер-то умел вмешиваться...
— Но, — продолжил он, — вот что я тебе скажу, парень: можешь жить у меня сколько угодно, но если обидишь Луизу или этого мальчишку, то будешь иметь дело со мной. Может быть, я выгляжу как старик, но у меня хватит сил, чтобы справиться с таким, как ты.
— Элмер, прекрати, — сказала Луиза. Она положила руку ему на плечо. Он был ее лучшим другом, почти что родным отцом. Она поцеловала его в щеку. — Со мной все будет в порядке. Я волнуюсь за Аарона.
— Мистер Шайнер...
— Элмер, — грубо поправил тот.
— Элмер, клянусь, что приложу все усилия, чтобы никому из них не причинить вреда.
Элмер некоторое время смотрел на него, потом кивнул.
— Надеюсь, твоих усилий будет достаточно. У тебя в руках несколько лет назад было сокровище, но ты упустил его. Надеюсь, с годами ты стал мудрее.
— Я говорил Лу, что помолвка была формальной, только из-за бизнеса, — сказал Джо, и в его голосе появились нотки злости и горечи.
Однако Элмер был совершенно равнодушен к его боли. Он продолжал обвинять:
— Какой мужчина оставил бы девушку в таком положении? Ты от всех ее прятал, ни разу не привел в семью. Она была как какой-то секрет, который нужно скрывать от других. И тебя удивляет, что она при этом плохо себя чувствовала?
— Это касается только меня и Лу, — сказал Джо.
