Проглотив в один присест половину порции, Денис начал гадать, осталось ли в котелке что-нибудь еще и не будет ли с его стороны наглостью подойти и подложить себе добавки. С одной стороны, гости — а кем еще он может себя считать? — так себя обычно не ведут. С другой — просить об этой услуге Ганара или Амелида неловко. А гостеприимная хозяйка была хозяйкой в несколько ином смысле…
Однако, съев половину оставшейся каши, Денис понял, что добавка ему не нужна. Справиться бы с тем, что наложили, — пища оказалось удивительно сытной. Еще бы хлеба, но хлеб в походное меню не входил.
Солнце садилось быстро, слишком быстро для летнего вечера, пожалуй. Сумрак не подкрадывался тихо и ненавязчиво, а опускался решительно, с неприятной поспешностью. Солнечный диск уже зацепился краем за верхушки деревьев и теперь скатывался в свое привычное убежище за горизонтом.
Закат был неправильным. Сложно даже сказать точно, чем именно, — не то красный цвет заходящего светила имел какой-то непривычный оттенок, не то небо темнело не так, как ему положено. Но этот закат отличался от всех, виденных Денисом раньше. А ведь он имел удовольствие наблюдать это зрелище в самых разных широтах — семья офицера, отца Дениса, часто переезжала с место на место.
Удушливой волной накатило осознание: я не дома! Почему-то только сейчас. Не после мгновенного переноса из осени в лето, не после встречи с людьми в странных одеждах, говорящих на непонятном языке, не после слов Такимы о Мире страданий, а только при виде солнца, садящегося по-иному.
Чужой закат.
Чужое солнце.
Чужой мир.
Имеющий, к слову, очень неприятное прозвище.
— Такима, а почему Мир страданий?
Девушка сначала вроде бы вообще не отреагировала на вопрос. Отправила в рот последнюю ложку каши, облизала губы и отставила тарелку в сторону. И только потом повернулась к Денису.
— Я не знаю. Так называют Сферу иномирцы. Возможно, в их мирах жизнь более приятная… Я не могу сравнивать, так как никогда не покидала Сферу.
Отрывочные, куцые сведения, жалкие крохи информации… Денис неуверенно повертел пустую тарелку в руках, затем встал, прихватил по дороге тарелку Такими и отнес обе поближе к вяло горящему костру. Вернулся и сел перед девушкой, глядя ей прямо в глаза.
— Расскажи, что знаешь. Пожалуйста. Я верю, что знаешь ты немного, но это «немного» в любом случае больше моего «ничего».
Такима улыбнулась:
— С чего начать?
— Да хоть с чего! — с прорезавшимся раздражением перебил Денис.
— Ткач… — задумчиво начала Такима. — Человек, создавший наш мир, а может, и все остальные тоже. Кроме Главного, конечно.
— А почему кроме Главного? — спросил Денис.
— По легенде, он сам пришел оттуда.
— Понятно. — Денис кивнул. — И давно?
— Сейчас у нас семь тысяч девятьсот девяносто восьмой год.
Денис присвистнул:
— Ничего себе! Знаешь, у нас люди редко доживают до такого преклонного возраста.
— Но Ткач — величайший маг всех миров…
Маг! Слово резануло по ушам. Вот ведь ерунда какая получается: в человека, живущего восемь тысяч лет и создавшего целый мир, а то и не один, сознание поверить готово. А одно только упоминание о маге внезапно породило глубокий скепсис.
— Продолжай, — попросил Денис.
— Видишь ли, в чем дело. — Такима говорила осторожно, следя за каждым своим словом. — Все, что я сейчас сказала, — легенда.
— Вот как! — Денис вздохнул с некоторым облегчением.
— Точнее, до недавнего времени это считалось легендой, — поправилась Такима. — Кто-то в эту легенду верил, кто-то нет… Но так как самого Ткача никто не видел уже много поколений, вторых было больше. Что там говорить, даже среди нашей гильдии…
— А вот тут поподробнее! — вскинулся Денис. — Что за гильдия?
— Инквизиторы.
— Кто?! — Взгляд непроизвольно метнулся в сторону костра. Словно желая убедиться, что место закопченного котелка не занял Джордано Бруно. Или какой-нибудь местный еретик.
— Инквизиторы, — удивленно повторила Такима. — А почему ты так реагируешь? Тебе знаком кто-то из нас?
— К счастью, не лично, — успокоил ее Денис. — И… чем вы занимаетесь?
Последний вопрос почему-то вызвал у девушки замешательство. Она замолчала, глядя себе под ноги. Но вскоре, собравшись с мыслями, все-таки заговорила:
— Знаешь, еще недавно этот вопрос был очень болезненным для членов нашей гильдии. Мои коллеги старались не задавать его даже сами себе. Когда-то, много поколений назад, когда вера в Ткача только начала терять свои позиции в умах людей, Инквизиция была создана, чтобы их укреплять. Какое-то время этим занимались очень активно, но потом… Обманывать себя становилось все труднее. В последние годы инквизиторы превратились всего лишь в хранителей традиций, наверное, а все наши разговоры о Ткаче представлялись мне просто ритуалами.
— Как я понимаю, теперь что-то изменилось? — спросил Денис.
— Конечно. — Такима эмоционально кивнула, волосы упали на лицо, и ей пришлось рукой возвращать их на место.
Денис снова обратил внимание на витые серебряные кольца, украшающие красивые пальцы. Похоже, это были не просто украшения, а какие-то символы.
Между тем, справившись с прической, Такима продолжила:
— Три дня назад Ткач сам пришел к нам.
— Шок, наверное, был еще тот? — не без иронии спросил Денис. Уточнение вопроса, каким образом Ткач сумел удостоверить свою личность, он решил оставить на потом.
— Его старались не показывать, — улыбнулась Такима. — Но получалось не у всех, разумеется. Ткач возник прямо посреди зала во время проведения Совета. Проложил портал, по-видимому… Хотя у нас в зале заседаний Совета это в принципе невозможно.
— Ну так… Ткач все-таки! — улыбнулся Денис.
— Конечно. — Такима согласно кивнула, принимая его слова однозначно. — Когда все немного утряслось и мы были готовы слушать, Ткач объявил нам свою волю.
Разумеется. Боги нечасто снисходят до просьб. Они могут лишь указывать пути. Которые, кстати, неисповедимы.
— И что это была за воля?
— Встретить тебя. — Такима приподняла брови. — Я полагала, это мы уже выяснили.
— Выяснили. — Денис кивнул. — Но мне все же хотелось бы услышать чуть больше подробностей.
Девушка капризно повела плечами:
— Ткач назвал приблизительное время и место, куда должен прийти человек из Главного мира. Кто-то из нас должен был его… то есть тебя, встретить и проводить.
— А эти… уважаемые господа? — не сумев подобрать такого определения, чтобы никого не обидеть, Денис кивнул в сторону принявших расслабленные позы, но не прекративших сосредоточенно оглядываться солдат. — Они тоже инквизиторы?
