— Вы уже? — удивился Джеймс. — Честно говоря, не ждал вас так рано. Еще нет и двенадцати.
Он сидел на полосатой софе, его правая нога лежала на журнальном столике. Джеймс с головой ушел в изучение каких-то деловых бумаг. Выглядел он превосходно, держался естественно, но сдержанно, и этого было достаточно, чтобы Алекс охватил внезапный порыв броситься к нему и…
— Надеюсь, мы не очень рано? — Она села на софу справа от него. — Куинни не могла дождаться, когда мы наконец поедем. — Вообще-то и сама Алекс испытывала нетерпение, хотя и не признавалась себе, что причиной тому Джеймс.
— Вижу, ты не теряешь времени зря, — усмехнулся он.
— Я никогда не откладываю на завтра то, что можно сделать сегодня. И потом, я боялась, что, если не потороплюсь, ты передумаешь.
Джеймс ничего не ответил, но казалось, все это забавляло его.
— Нет, я далека от мысли, что ты не держишь слово, — спохватилась Алекс, прикрывая болтовней то, что пробудила в ней встреча с ним. — Я готова отблагодарить тебя за то, что ты согласился позаниматься с Куинни. И хотела бы сделать это… должным образом.
Брови Джеймса удивленно приподнялись, и она невольно покраснела под его внимательным взглядом. Нет, ее не смущала мысль отблагодарить Джеймса таким образом, но, представив себя с ним на сене, она чуть не сошла с ума.
Тем более что прекрасно помнила, как все это было между ними.
— А ты изменилась, — заметил Джеймс так сухо, что Алекс усомнилась, испытывает ли он к ней прежние чувства.
— В какую сторону?
— Хм-м… ты была неуверенным подростком, когда я знал тебя, а сейчас ты другая.
Она тихо рассмеялась, хотя ее глаза оставались серьезными, и положила руку на спинку софы, поглаживая обивку длинными холеными пальцами.
— Я довольно быстро повзрослела, поскольку была еще ребенком, когда у меня появилась дочь. Я не успела вкусить все прелести юности.
— Никому не дано избежать ударов судьбы. — Джеймс машинально потер правое бедро, благодаря Бога за неплохой день. Даже спина докучала ему меньше обычного и напоминала о том времени, когда он был молод и здоров. Ему была ненавистна мысль, что Алекс видит его в таком состоянии, поскольку Джеймс все еще считал себя возмужавшим ковбоем.
— Если уж мы заговорили об ударах судьбы, что именно случилось с тобой тогда? — спросила она, украдкой взглянув на его руку.
Ее слова застали Джеймса врасплох, хотя он и понимал, что рано или поздно Алекс затронет эту тему. Повернувшись к ней, он встретил пронзительный взгляд больших серых глаз.
— Это случилось на празднике ковбоев, ничего сверхъестественного. — Джеймс отложил в сторону ветеринарный отчет и откинулся на спинку софы. — Неосторожно ослабил одну руку. Такое могло случиться с кем угодно.
Повисло напряженное молчание. Джеймс продолжал поглаживать свое бедро. Алекс беспокойно пошевелилась; одна из кошек прыгнула на софу и улеглась рядом с ней.
— Тогда среди ковбоев ходили разные разговоры, — проговорила она, почесывая кошку за ухом.
— Да, некоторые из этих старых простофиль квохтали как наседки. Им бы цыплят высиживать, а не лошадьми заниматься, — ответил Джеймс, надеясь закончить разговор. Алекс всегда, как собака, вынюхивающая кость, стремилась разузнать подробности. — Они мололи такой вздор, которого не было и в помине.
Прикрыв глаза, Джеймс потер веки. Он не хотел касаться этой темы ни сейчас, ни потом. Прошлое лучше оставить в покое. Но вряд ли она оставит эту тему.
— Кайл был виноват в том несчастном случае? — вдруг спросила она.
Брови Джеймса удивленно взметнулись вверх.
— Кайл? — повторил он. С чего Алекс это взяла?
— Пожалуйста, Джеймс, скажи правду. Я должна знать.
— Кто тебе сказал?
— Несколько лет спустя я опять побывала там… на конной базе. И слышала много историй. Все в один голос говорили о скверном характере Кайла. Очевидно, они всегда считали его виноватым в том, что случилось с тобой. Я и сама знала, что Кайл непредсказуем, но… — Алекс покачала головой. — О, Джеймс, мне неприятно думать, но Кайл так ревновал к тебе… хотя уверена, он мог обидеть любого…
— Ревновал? — удивился Джеймс.
Она кивнула.
— Кайл был уязвлен тем, что ты, а не он победил на соревнованиях, болтал, будто ты был связан с судьями и побеждал только поэтому. Что ты… нечестный… сукин сын… — Алекс отвела глаза, рассматривая пейзаж за окном, потом решилась посмотреть на Джеймса.
— Тебе незачем деликатничать, Лекси, — усмехнулся Джеймс. — Не беспокойся, ты не заденешь меня.
Она судорожно вздохнула.
— Что касается «нечестности», Кайл также утверждал, будто ты и с женщинами тот еще «жеребец» и что тебе без разницы, с кем спать… — Она помедлила. — Поэтому я тогда так насторожилась, заподозрив, что и со мной ты хотел проделать что-то такое…
Джеймс презрительно поморщился. Оказывается, Кайл причинил больше вреда, чем он предполагал. С тем, что Кайл опорочил его, Джеймс мог смириться, но этот негодяй породил в Алекс массу комплексов, хотя никогда не испытывал к ней особых чувств. Все это непростительно.
— Мерзавец, — пробормотал Джеймс, всей душой желая встретиться с Кайлом хоть на пять минут. Он показал бы ему, что к чему. Однажды Джеймс здорово поработал над его лицом, но, пожалуй, на этот раз не остановился бы только на этом.
Алекс беспокойно пошевелилась, напоминая Джеймсу о своем присутствии. Он пытался взять себя в руки, загнать злые мысли в самые отдаленные уголки своего сознания и сконцентрироваться на ее словах.
— Значит, это правда, — констатировала Алекс. — Во всем виноват Кайл.
Она исподлобья взглянула на Джеймса и уже собиралась кинуться к нему, но он поднял руку.
— Кайл не виноват в этом несчастном случае. Это произошло, и все. Что было, то было. Оставим это.
— Но…
— Я сказал: оставим это.
Алекс, очевидно, не хотела отступать, но, слава Богу, не могла пренебречь его требованием. Она отодвинулась на край софы.
— Насколько серьезны были твои травмы?
Джеймс пожал плечами:
— Не слишком — всего несколько швов здесь и там.
— Я слышала, у тебя стальной стержень в спине.
Он нетерпеливо вздохнул. К чему так подробно вспоминать худший год жизни?
— Да, у меня действительно стальной штырь в спине. И спицы в ногах. И я провел много времени в госпитале и… Что еще ты хочешь узнать? — Джеймс уже не скрывал раздражения. Он устал бороться с ней. Если она хочет фактов, то получит их.
Вторая кошка, гревшаяся на солнышке, подошла и потерлась о ее ноги.
— Я не собираюсь настаивать, но ты не знаешь всех фактов, — заметила Алекс. — Я расскажу тебе то, что ты упустил. Кайл узнал, что ты пришел навестить меня в тот день, когда я… — она опустила глаза, припоминая каждое слово их последнего разговора, — сказала тебе: иди, мол, своей дорогой и никогда не возвращайся. — Алекс поднялась, подошла к окну и остановилась спиной к Джеймсу. — Так вот, — продолжала она, — Кайл видел, как ты выходил из конюшни. Мы поссорились. Он злился и все твердил что-то про меня и тебя и кричал, почему, собственно, должен считать ребенка своим…
