— Вы не здешняя, если я не ошибаюсь? Вы проводите здесь отпуск?
— Нет. Я живу в поместье «Парк-Гейтс». Присматриваю за детьми миссис Тафтон.
— Ах да, я о вас слышал. Кстати, я Роджер Пултон.
Она широко раскрыла глаза, но взяла себя в руки и сказала:
— Меня зовут Таня Ковач.
Она пошла к дому, но Пултон не отставал.
— Надо полагать, вам уже известно, что я соперник Адриана на выборах?
— Я только об этом и слышу с тех пор, как приехала сюда.
— Надо думать! — Он хитро взглянул на нее. — И кто, по-вашему, победит?
Она всерьез задумалась над его вопросом.
— Это будет — как это называется — победа с небольшим навесом.
— С небольшим перевесом, — поправил он. — Хотя, я полагаю, наша политика — детская забава по сравнению с тем, что творится в Ровнии!
— У нас в стране больше не проводятся свободные выборы, — горько вздохнула Таня. — Но когда-нибудь мы снова обретем свободу.
— О, несомненно. — Роджер Пултон говорил с искренним сочувствием, и она сразу прониклась к нему доверием, хотя сразу насторожилась, когда он спросил: — А как вам удалось оттуда выбраться? Наверное, Честертон воспользовался старыми связями, чтобы вытащить вас оттуда?
— Мне это удалось, — уклончиво ответила она.
— А почему вы решили поехать именно в Англию?
— Потому что англичане не задают вопросов!
— О, поделом мне! — улыбнулся обаятельный противник Адриана. — Но я не просто из любопытства спрашиваю. Мне, правда, интересно узнать. Прошу вас, примите мои извинения.
— Принимаю, — важно сказала она. — Но теперь, если вы меня извините, мне действительно надо возвращаться домой.
Таня задумчиво побрела обратно к дому. Не надо больше ходить в этот лес, чтобы не рисковать еще раз встретиться с Роджером Пултоном.
Но это благое намерение ей выполнить не удалось, потому что несколько дней спустя, когда Таня с детьми стояли перед витриной сельского магазина и спорили, что лучше — фруктовый мармелад или ириски, сзади послышался голос:
— Я бы выбрал ириски. Их можно долго сосать.
Таня рассмеялась:
— Слышали, дети? Послушайте совета мистера Пултона.
— А я хочу ириски и мармелад, — заявила Эмма.
— Но у тебя не хватит денег на то и другое, — возразила Таня.
— А я хочу все! — вдруг завопил Тим и захныкал: — Хочу все! Все! Все!
Роджер торопливо вмешался:
— А у меня другое предложение. Давайте купим ирисок, а потом я отведу вас в «Медный чайник» и угощу мороженым? Как вам идея?
Сразу заинтересовавшись, Тим перестал реветь.
— Прямо сейчас? — строго спросил он.
— Прямо сейчас, — торжественно пообещал Роджер и взглянул на Таню: — Вы ведь позволите мне угостить их мороженым?
— Придется, иначе мне грозит революция.
— В моем безумии есть своя система, — сказал он ей вполголоса, и вид у него был такой довольный, что она с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться.
Когда покупка ирисок была удачно завершена, детишки со счастливыми лицами потопали к «Медному чайнику», где быстро уселись за стилизованным под старину столом и со вкусом стали уплетать мороженое.
— Я вижу, вы умеете обращаться с детьми, — шепнула Таня их щедрому покровителю.
— Еще бы, у меня три брата и четыре сестры.
— И вы все живете вместе?
— Две сестры уже вышли замуж и уехали из дома.
— А вы сами женаты?
— Нет, все некогда. Политика отнимает все время.
— Ваша семья, наверняка, вами гордится.
— Хотелось бы надеяться. Если мне удастся победить…
— Таня! — раздался истошный крик Тима. — Я хочу еще мороженого!
— Нет, милый. Одного достаточно. Нам все равно пора идти. Я обещала купить вашей маме почтовые марки.
Роджер Пултон проводил их до почты. Возле двери Эмма объявила, что она подождет ее у входа с «милым господином», пока Таня покупает марки.
— Вы побудете с ней? — спросила его Таня.
— Да, мне пойдет на пользу, если избиратели увидят меня с детьми, — пошутил он и взъерошил кудряшки Эммы. Таня с Тимом отправились выполнять мамин заказ. — Ты избалованная маленькая принцесса, — сказал Роджер малышке, — но такая хорошенькая, что тебе все сходит с рук.
— Нет, я не избалованная. Таня говорит, что я очень послушная. Она никогда на меня не сердится.
— Рад это слышать.
— Но иногда она плачет, — простодушно сообщила Эмма. — Только не потому, что мы плохо себя ведем. Наверное, она скучает по своей маме.
— Значит, тебе нужно быть с ней поласковей.
— Да, мы стараемся, — пожала плечиками Эмма, — но она все равно плачет.
Роджер собирался что-то сказать, но в этот момент из дверей почты показались Таня и Тим, гордо держащий целый альбом с марками, который Эмма немедленно кинулась у него отбирать. На помощь снова подоспел Роджер, хотя и у него все же ушло несколько минут, чтобы утихомирить разбушевавшихся спорщиков и восстановить мир и согласие для продолжения прогулки.
— Боже, мне так неловко, что мы навязались вам, — извинилась Таня.
— Я же сказал — это только прибавит мне голосов. Спросите сами у Адриана, он вам скажет!
— Я не разговариваю с мистером Честертоном о выборах, — серьезно возразила она.
Роджер приподнял брови, но ничего не сказал. Скоро они дошли до перекрестка, и он стал прощаться.
— С удовольствием еще раз угощу вас мороженым, как только представится случай.
— О, вы нас балуете, — засмеялась Таня и быстро повела своих подопечных к дому, не догадываясь, что Роджер смотрит им вслед с озадаченным выражением на лице.
Глава 4
С того вечера, когда она впервые появилась в доме Честертонов, Тане удалось только один раз, да и то мельком, увидеть невесту Адриана. Иногда ей казалось, что та, нарочно, избегает встречи с ней, возможно, по просьбе самого Адриана. Таня знала, что они часто встречаются и проводят вместе много времени, что Диана принимает участие в его предвыборной кампании, но она никогда не оставалась ужинать в доме, и ее имя почти не упоминалось.
Тем больше удивилась Таня, когда, зайдя после обеда в гостиную, обнаружила там Диану, сидевшую в кресле у окна.
— П-простите, — заикаясь, пробормотала Таня и повернулась, чтобы уйти. — Я вас сразу не заметила.
— Вам нет надобности уходить, — услышала она в ответ. — Я жду Адриана, но он что-то задерживается. Не хотите пока поболтать со мной?
