Глава 3
Знакомство с новым миром
Все-таки мы не успели. Оставалось совсем немного до города, когда начало темнеть. И всё из-за меня — поскольку я до этого на лошади ни разу не ездил, то постоянно отставал от Фореста. Хотя, к концу дня, уже немного привык.
Мы разбили лагерь на небольшой поляне, чуть в стороне от дороги. Расседлали животных и, разведя костёр, приготовили на скорую руку похлёбку. Пожарили мяса, прихваченного из таверны. После еды я подложил под голову седло и улёгся у тихо потрескивающего огня. Моему взору открывалось ночное небо, искрящееся звёздами. Всё было не так, как на земле. Ни млечного пути, ни знакомых созвездий. Казалось бы, что само небо какое-то чужое, враждебное ко мне.
— Форест, а почему ты так боялся ночевать вне стен? Тут, по-моему, довольно тихо.
— Потому что чуть восточнее проходит граница с Пограничными землями, — он постоянно с опасением поглядывал на деревья, окружающие поляну. — Я вообще удивляюсь, как нам повезло. За весь день ни на кого не нарвались.
— А что за земли такие?
— Их назвали так из-за того, что они являются преградой перед Тёмной Империей Тиргерея. Своеобразной границей между Тьмой и Светом.
— А поподробнее можно?
— Ну, сам-то я немного знаю, — он чисто русским движением почесал затылок, собираясь с мыслями. — В общем — они появились после «Войны трёх Империй» более двухсот лет назад. По сути, те земли когда-то принадлежали Империи Единорога, уничтоженной во время войны. Империя Тиргерея воспользовалась внезапностью и смогла захватить почти половину их земель. Однако благодаря Ордену Ревнителей Веры и самоотверженным действиям солдат объединенного войска, вторжение удалось остановить. А вдоль горного хребта опустился барьер, который не позволял врагу подвести подкрепление. Тогда Тёмные маги применили своё самое страшное оружие. Я точно не знаю, заклинание это было или же артефакт, но от этого на когда-то процветающую страну опустилась тьма. Города стали вымирать один за другим, а люди исчезали или навсегда теряли человеческий облик. Эпицентр всего этого был в столице. Всё с неё и началось. И что же там произошло, до сих пор никто не знает из-за того, что чем ближе к ней, тем больше аномалий. Туда так просто не добраться. В общем, в Империи Единорога воцарилась Смерть. И только объединившись, наши магистры смогли остановить её развитие на запад. С тех пор эти земли начали называть Пограничными, поскольку они надёжнее всякой границы отгородили нас от Тиргереи.
Форест улёгся на землю, подложив под голову седло, и продолжил рассказ:
— Хоть нашествие Тьмы и было остановлено, но мы понесли очень большие потери. Империя Единорога уничтожена, армия обескровлена и погибло много сильнейших магов. В том числе и единственный Высший маг Санторий — он в тот момент находился в столице и после взрыва исчез.
— Взрыва?
— Ага. Очевидцы говорят, что сначала над столицей была большая вспышка. Потом люди услышали грохот. И уже после этого Великая Смерть начала своё шествие по стране.
— Ясно, а дальше что?
— Ну, так вот. До войны не было такого Светлого Союза как сейчас. По существу это были отдельные страны, которые имели договорённости друг с другом. Но после всего случившегося правители поняли, что больше нельзя жить как раньше и чтобы выжить, надо сплотиться возле единой власти.
— Подожди. Так врагов же не осталось, кто им мог угрожать-то?
— Это на востоке. Но на западе, за землями королевств Тагрениума, Антарии и Синома лежат степи с ордами кочевников. Это конечно не армия Тиргереи, но их довольно много. Пользуясь тем, что Империя ослабла и не может поддержать эти королевства войсками, они напали на них. Эта война продлилась пятнадцать лет. И если бы не был создан Союз, то неизвестно, чтобы было сейчас. Все Светлые страны объединились вокруг Высшего Совета магистров и прогнали кочевников обратно в степи.
— Ясно. А что же с этим Пограничьем? Его так и оставили?
— Нет. Однажды, маги послали туда очень сильное войско. Чего стоит только то, что с ним отправился один из членов Высшего Совета. Они шли строго на восток, к горам. Это были лучшие воины, но дошли сотни, а вернулись, так вообще, всего лишь единицы. Из магов никто не выжил. Вернувшиеся рассказывали страшные вещи — мол, там появились странные области, где исчезали люди или вообще происходит что-то непонятное. А также, тамошние животные изменились причудливым образом и стали настоящими тварями, от которых очень многие погибли. Леонор, маг Совета, ушедший с войском, стал одной из этих жертв. Утром его обнаружили растерзанным прямо в своей палатке, посреди лагеря. Как тварь смогла туда пробраться так никто и не понял. Однако на этом несчастья не закончились. Однажды командование приняло решение переночевать в заброшенном городе, дабы к горам выйти отдохнувшими. Когда на следующий день они собирались выступать, оказалось, что войска как такового больше нет — большая часть солдат и все маги были мертвы. Никто так и не понял почему. Было решено послать к предгорью малый отряд, а остальным двигаться обратно. Войско догнал только один и умер, успев передать, что барьер на месте.
Я был в шоке. Блин, Чернобыльская зона какая-то. Чем же это эти психованные маги орудовали там?
— Ну, так вот, — между тем продолжал Форест. — Обратный путь выдержали единицы, да и те, через месяц умерли от непонятной болезни. Хотя маги и закрыли ту территорию, однако это действует только на магию, а не на живых существ.
М-да, теперь ещё и я начал коситься на вдруг ставшую угрожающей тьму между деревьями, ожидая нападения какой-либо твари.
— Теперь понятно, почему нам ни одного поселения не встретилось, начиная с придорожной таверны. А кстати, как она устояла-то, раз тут так опасно?
— Ну, там ещё было более-менее безопасно. Мы же двигались сначала на юго-восток, а потом только строго на юг вдоль границы. Помнишь тот перекрёсток, который мы проехали?
— Угу.
— Так вот, та заброшенная дорога как раз и уходила в Пограничные земли.
Меня всего передёрнуло от воспоминаний. Перед глазами вновь встала та картина — наполовину заросшая дорога, только лишь одного взгляда на которую было достаточно, чтобы прочувствовать всю гнетущую ауру, что торжествовала на ней. Мне тогда показалось, что меня кто-то зовёт, просит, умоляет, вступить на неё. Туда так и тянуло. К счастью, Форест вовремя заметил, куда я направляюсь и отдёрнул. Наваждение спало, но мне больше никогда не забыть того момента.
— Что, вновь вспомнил? — вырвал меня из воспоминаний иронический голос Фореста. — А я ведь тебя предупреждал, чтобы ты не смотрел в ту сторону. А ты не послушался.
— Но почему так? Что это такое?
— Да я сам, если честно, не знаю. Мне кажется, что это и есть одна из этих областей, про которую говорили вернувшиеся. Она завораживает, стоит только приглядеться к дороге и человек идёт на голос. А потом…хм. Ну в общем потом никто ещё не возвращался с того пути. Увы, но другой дороги нет, так что пришлось идти почти вплотную с границей.
