буду обладать тобой, а вовсе не наоборот...
- Моя Госпожа! – застонала Наоми от настойчивых прикосновений к своей маленькой, но очень чувствительной груди...
Помолвка Ричарда-младшего с Принцессой Мэйсё неожиданно обернулась двойным венчанием в пагоде. «Нынешняя молодёжь слишком нетерпелива, – посмеивался Император Тараси. – Хотят всё и сразу. Но, сохраняя уважительное отношение к старшим, наши дети весомо аргументируют свои решения. Дай Бог им счастья! А молодость – недостаток, который быстро проходит». Разгульные свадебные торжества отложили до весны... Часть флотилии Империи Белого Волка, принимавшей участие в военной операции, приступила к плановому патрулированию территориальных вод союзников. Остальные корабли отправились в порт приписки, помимо штатного состава, неся на своих бортах делегацию островной Империи Родо-о Бузаси.
В Роял Стронгхолд сошлись две Императрицы. Эрика по-родственному радушно принимала Аику и её детей. Но прежде она уединилась в кабинете мужа со своим сыном Андреем и его молодой женой Евой. Общение началось с объятий и поцелуев, не обошлось и без слёз. «Я очень рада за вас, детки! – справляясь с эмоциями, заговорила Властительница Империи Белого Волка. – Вы поступили своевольно, отчаянно и… правильно. Никто не имеет права распоряжаться вашей судьбой, кроме Бога и вас самих. От гнева родителей Евы я вас защитила, но... Настала пора проявить не только самостоятельность, но и ответственность. Любимая моя невестка, на сложные вопросы, касающиеся нюансов твоей наследственности, нет строгого и однозначного ответа. Даже без подобных сложностей я, например, не без проблем родила своего мальчика. Если бы не чуткий и внимательный муж, не знаю, чем бы закончились роды. Во всяком случае, родить второго ребёнка, мне было не суждено. Ты, Ева – моё второе дитя, и я умоляю тебя: при первом намёке на беременность бросай все дела и мчись ко мне. Верю, вместе мы одолеем трудности... Теперь о тебе, Андрейка... Я довольна результатами операции, задуманной Ричардом-младшим и осуществлённой всей вашей командой. С завтрашнего дня ты начнёшь выполнять некоторые обязанности Властителя Империи Белого Волка, постепенно расширяя круг своих обязанностей. Через три-четыре года я полностью передам тебе власть».
- Мама! – вскрикнул Андрей.
- Мой муж стал Императором в возрасте тридцати одного года. Кто сказал, что жизнь моего сына должна сложиться иначе, легче, проще? – твёрдо произнесла Эрика. – Разумеется, я не оставлю нашу Империю без своего участия, но... Мне тоже хочется путешествовать по морям и континентам, по всему миру, чаще бывать у Святого озера и в Заливе Поцелуев...
- Только не говорите, пожалуйста, что планируете новое замужество, мама! – заулыбалась Ева.
- Не смеши меня, девочка! – развеселилась Императрица. – После Белого Волка я смотрю на всех прочих мужчин сверху вниз. А вот моей невестке придётся потрудиться. Об особенностях королевской семьи мы ещё поговорим наедине, Ева. Однако и сейчас я могу заявить во всеуслышание, что твои способности и возможности меня поражают. Тебе необходимо продолжать учиться у Эммы, у Деборы, у Чёрного Призрака, у меня, наконец, и шлифовать свои способности. Ты способна принести неоценимую пользу Империи и её Властителю – твоему мужу.
Знакомство Эрики с Аикой продолжилось после обеда, превратившегося в торжественное мероприятие. Согласовав свои действия с родителями Ричарда-младшего, ждущими сына в Шейди Хиллс, Императрица объявила о полноправном наделении его титулом Князя. Соответственно, Мэйсё становилась Княгиней, что особенно порадовало её маму. Послеобеденная беседа тет-а-тет с Императрицей островного государства касалась по большей части Принца Коана и дочери Кимико. Перейдя с Аикой на «ты», Эрика поясняла: «Пойми меня, дорогая! Конечно, я заинтересована в укреплении связей между нашими странами. Родственные отношения двух императорских семей – прекрасная история, которую начали писать наши дети. На твой взгляд, Миэ – лучшая кандидатура на роль будущей Императрицы вашего прекрасного островного государства? Возможно. Но я палец о палец не ударю, чтобы склонить девушку к замужеству. Миэ – прекрасный, но закрытый человечек – ангел Святого озера. Определяться со своим будущим и принимать решения, касающиеся личной жизни, она будет самостоятельно. Завтра они с Кимико прибудут во дворец, и ты лично познакомишься с девушкой, поразившей воображение твоего сына».
Вечером Эрика уединилась с Эммой, выслушала сказочную историю появления Наоми и схватилась за голову:
- Ты с ума сошла, Эмма! Да, мой муж любил запах хвои. Он пользовался туалетной водой и мылом с лёгким можжевеловым ароматом. И что из этого следует? По столь неоднозначной причине ты считаешь, что Белый Волк вселился в тело «бракованной красавицы»?
- У меня не хватило бы фантазии, чтобы утверждать подобное, – фыркнула Наставница. – Я даже не готова утверждать, что на несколько минут Волк Андрей предстал перед нами в образе весёлого боцмана. Но для меня является неоспоримым тот факт, что он подаёт знаки тем, кто способен их понять. И Наоми появилась на «Утренней звезде» далеко неспроста.
- Что рассказывает о ней этот… пленник – майор Гром? – не желала соглашаться с Эммой Императрица.
- Ничего! Он не знает откуда появилась «подарочная девушка», и каким образом она попала на корабль парламентёров. Как и все остальные, Гром видел её впервые. Необъяснимый случай, Эрика!
- Эмма, ты прекрасно понимаешь, что подобные нестыковки в показаниях свидетелей ничего не доказывают... В любом случае, я запрещаю тебе распускать несуразные слухи! Да и о чём тут говорить? Сердобольный Белый Волк решил пожалеть покинутых, несчастных, неудовлетворённых женщин и послал им невероятное существо в награду за верность?!
- Не злись, Императрица! Тебе это не идёт, – успокоительно произнесла Наставница. – Просто посмотри правде в глаза. Ты потеряла любимого мужа в возрасте двадцати шести лет. Наш Волк всегда умел смотреть на пару шагов вперёд и не оставил тебе в наследство серьёзных государственных проблем. Но как быть с личной жизнью молодой Императрицы, когда её подданные ни в чём себя не ограничивают, когда вокруг масса соблазнов? Пойти путём бывшей Королевы Виктории? У тебя хватило ума не превращать личную жизнь в общегосударственную проблему. Но, вспоминая Белого Волка, невозможно запретить себе думать об интимных удовольствиях... Как бы ты не скрывала свои намерения, народ не оставил без внимания сближение Её Величества с Царицами Урамбии и, что весьма показательно, оценил и поддержал отказ Императрицы от повторного замужества.
- Полтора десятка лет тому назад Ольга настойчиво рекомендовала мне заводить
