мысль растворила сознание БлэкФокса. У него остался главный козырь. Недолго думая, он швырнул в дальний угол комнаты дымовую гранату, так настойчиво предложенную в Оружейной Лаборатории.
Задыхаясь и кашляя, преступник принял последнее отчаянное решение и выпрыгнул в окно, рассчитывая спикировать на остатках подгоревших крыльев. В его решении был большой просчёт. Как только из-за клубов дыма показались крылья, а солнечный свет озарил перья негодяя, ему на лапы приземлился Лис. С истошным криком, хлопая остатками крыла Цапли-снайпера, они летели вниз навстречу неминуемой смерти.
«Специальный Агент БлэкФокс, погиб при исполнении» — застыло в разуме. БлэкФокс сжимал лапы из всех сил. С одной стороны он жалел о таком необдуманном решении, но с другой стороны понимал, если просто отпустить его, тот устроит очередную засаду. И неизвестно, чем она кончится.
Высота казалась бесконечной, будто падаешь в бездну. Время растянулось и стало вязким. Кто же мог подумать, что приземлятся они на растянутый брезент, любезно оставленный рабочими? Падение смягчили тюки́ из утеплителя, оставленные под навесом и которые ещё не успели застелить внутри здания.
Группа полицейских кучей навалилась на безумцев и, скрутив одного, принялась подбрасывать в воздух другого. БлэкФокс не препятствовал моменту славы. В ушах пульсировала кровь, а сердце выскакивало из груди. Лис отдышался, немного походил вокруг и выдохнул. Это было лишь кратковременное облегчение, а впереди ждал ветер приключений.
Глава 7
Отчаяние
Оставшиеся преступники, наверняка, обратились в бегство. Уже трое из них отправились за решётку дожидаться своей судьбы. Их отряд потерял взломщиков и снайпера, который должен был прикрывать их отход. Отныне, наверняка, остатки банды пустятся в бега.
На закате солнца, агент БлэкФокс, стоял на веранде избушки, в которой укрывался дерзкий стрелок. Он потягивал крепкий кофе, время от времени наслаждаясь его ароматом. Вокруг продолжалась кутерьма — вездесущие фотографы стреляли вспышками своих фотокамер, а Следопыты прочёсывали округу и отмечали яркими флажками очередные следы или подозрительные улики.
Внутри избушки было убрано. Всё, что здесь когда-то оставили злодеи, было аккуратно сложено таким образом, чтобы быть всегда на виду. У дальней стены стояли пустые канистры из-под топлива, а на шкафу затаились мины-ловушки, разбрасывающие облако муки при детонации.
Особняком, чтобы не пропахнуть керосином, возле открытого окна держались бамбуковые духовые ружья20 с самодельными дротиками. Стрелок привязывал перья к дротикам и прикреплял их на трубку так, чтобы достигнуть максимальной скорострельности.
Судя по следам, оставленным в избушке, часть банды скрылась незадолго до дуэли. Снайпер остался, чтобы задержать преследователей. Беглецы могли уйти в одном из направлений, но что именно они предпримут, оставалось загадкой.
К БлэкФоксу подошёл офицер. В ходе беседы выяснилось, что Следопыты вышли на след преступников, следы которых вели через болота. Идти туда ночью было чрезвычайно опасно из-за топи, готовой в любой момент проглотить непрошеного гостя своим непомерным желудком.
Ищейки были из рода Овчарок — огромные сильные создания с большими клыками и острым нюхом, способным не только уловить тонкие нотки преступности в окружающих запахах, но и идти по её следу. Жители с боязнью относились к Следопытам, но понимали, что их служба связана, порой, со смертельной опасностью. Поэтому встречу с ними избегали и старались не думать о тех мерзавцах, что оказались в их подвалах.
Когда на улице совсем стемнело, вокруг зажглись переносные лампы, а в деревушке запалили свет на фонарных столбах. Всё вокруг преобразилось, а светлячки, шныряющие в кустах, то и дело зажигали своё представление под шорох сверчков. В избушке стало темно от контраста света и БлэкФокс, не дожидаясь следопытов, решил осмотреть комнаты самостоятельно. Он подключил свой ультрафиолетовый фонарь и картина, представшая перед ним, повергла его в шок.
Все стены были изрисованы невидимыми чернилами. Чаще всего встречались планы кварталов, где располагались банки. На них были нанесены надписи, указывающие что, и в каком количестве брать с собой. Стре́лками и кружочками были отмечены места засад, направления атак, а также прибытия пожарных и спецслужб.
Среди всех рисунков выделялся лишь тот, что был спрятан в углу, за комодом. Судя по всему, это был какой-то упрощённый портрет толи Кошки, толи Тигра, весь истыканный и исчерченный вдоль и поперёк. Складывалось ощущение, что кто-то либо пытался скрыть свои «художества», либо вымещал на нём всю свою злость.
На одной из стен был план банка, который должен быть сожжён следующим. Очевидно, это была последняя точка в деле преступников. На всех планах фигурировал огонь. Такое чувство, будто одержимый фанатик дорисовывал его в конце каждого собрания. В таком случае, не помешало бы залатать прокушенный рукав на огнеупорном костюме, чтобы ненароком21 через него не впустить пламя внутрь.
БлэкФокс обо всём увиденном доложил офицеру. Тот в свою очередь отдал соответствующие указания, схватился за рацию и принялся вызывать подкрепление на место предполагаемого нападения. Один из полицейских, получивший указания, немного отошёл в сторонку и принялся кому-то звонить. Лис не стал вмешиваться и оставил это на усмотрение офицерам.
БлэкФокс отдал фонарь сотрудникам полиции, оставшимся для изучения карт и улик, а сам двинулся к машине. Попросив офицера об одолжении, оба они ехали к выезду из деревушки. Предстоял трудный выбор. С одной стороны преступники могут попытаться довести незаконченное дело до конца и отправиться к последнему банку. Но теперь они лишились не только поддержки взломщиков, но и прикрытия стрелка́.
Машина мчалась в обратном направлении, откуда утром прибыл БлэкФокс. Округа преобразилась окончательно. Свет фонарей разливал тёплый свет на дорогу и стоящие поблизости деревья, прятался в траве, подчёркивая её контуры. Мотор гудел и рассекал ночной рокот насекомых и птиц, вышедших из своих укрытий в поисках пищи.
Тут БлэкФокса осенило. Точно! Ночная банда! Все преступления происходили ночью, из-за того, что преступники вели ночной образ жизни, или просто хорошо ориентировались в ночи. Лис скомандовал офицеру, чтобы тот разворачивался, и машина вновь заревела гулом двигателя, но уже в обратном направлении.
Дорога тянулась долго и иногда изгибалась, обходя стороной опасные болота. По пути, то и дело, встречались слободки22. Они тянулись стройным рядом вдоль трассы, сменяя лесные пейзажи. В старые времена жители таких населённых пунктов принимали путников на ночлег и помогали им с телегами, частенько выходившими из строя.
Пассажиры полицейской машины вели душевные разговоры о насущном. Ночь клонила ко сну, но беседа не давала им заскучать.
Внезапно, глаза БлэкФокса привлёк огонёк и дым слева от дороги где-то вдалеке. Его было едва заметно на фоне зарождающегося
