рассвета. Судя по всему, до него была ещё добрая куча миль.
— Не знаешь, есть ли здесь поблизости жилые дома? — поинтересовался БлэкФокс.
— Неа, — покрутил головой шофёр, — насколько я знаю, тут только пахотные поля вокруг.
— Не думаю, что пахари, решили пожертвовать своим урожаем, чтобы согреться. Едем!
Машина съехала на обочину, и пару минут неспешно искала способ съехать. Оросительная канава, прорытая вдоль поля между ним и обочиной, была слишком глубока для того, чтобы миновать её на машине. Дорога с траншеей уходила далеко вперёд, и ей не было видно конца.
БлэкФокс в нетерпении выскочил пешком, а своему коллеге скомандовал доложить координаты в штаб. Лёгкая ночная пробежка развеяла намёк на сон окончательно. На губах ещё чувствовалась горечь вечернего кофе, которая поменяла его вкус на чувство жажды. На помощь приходила только прохлада летней ночи и свет, манящий к себе ночного мотылька.
Преодолев добрую часть расстояния, над горизонтом разрождалось зарево. Утро готовилось окрасить мрачную бесцветную округу. Дыма уже практически не было, видимо устроитель костра осознал свою ошибку и вместо влажных дров запалил сухую кору.
На подходе к месту, из которого недавно поднимался сизый столб, БлэкФокс сбавил шаг и отдышался. Он сошёл с грунтовой дороги, пристроившейся сбоку от пашни, в лесополосу, чтобы его не было видно. Место предполагаемой ночлежки негодяев находилось на возвышенности, которую окружала бурная растительность. Именно так можно было незаметно подобраться и застать врасплох ночных беглецов.
Раздались голоса. Они были ещё достаточно далеко, чтобы различить их, но звучали взволновано. С места временного лагеря разбойников снова повалил дым, но на этот раз довольно плотный. В воздухе запахло керосином. Нужно было действовать.
Стараясь застать противников врасплох, он попробовал пройти по гуще зелени кустарников. Вскоре картина, представшая перед ним, заставила его разочароваться в собственном решении — вокруг полыхал весь лес. По деревьям вверх поползли огненные змеи, а пламя начало пожирать траву.
В глубине леса острый взгляд Лиса заметил удирающую загадочную личность. Её костюм явно был с изюминкой — в некоторых местах он был похож на кольчугу, а где-то ткань напоминала брезент23. На голове была чёрная маска, а ноги украшали огнеупорные сапожки. Особое внимание привлекали трубки, торчащие из некоторого подобия плаща на спине.
БлэкФокс сунулся в обход, но прямо перед ним разлилась лужа пламени. Засада! Тогда, отскочив, он двинулся назад и еле ушёл от очередной струи. В конце концов, пришлось нырнуть между кустов справа. Сюда, в тот же миг, прилетела новая порция горючего, но зелёная стена сдержала часть огня.
Противники топтались и кувыркались, метались из стороны в сторону. Языки пламени разлетались повсюду. Уже горело всё вокруг, но обратный путь был отрезан. БлэкФокс чувствовал жар даже сквозь огнеупорный костюм, а бронежилет начал пылать. Пламя стало подниматься вверх всё выше. Это прилетела часть порции, которая предназначалась для кустов, куда нырнул БлэкФокс. Другого варианта не было — пришлось избавиться от горящей амуниции. Без него схватка становилась опаснее, хотя шанс получить пулю уступал вероятности сгореть заживо.
Рассвет уже заливался вовсю, но огонь перебивал даже его. Раскалённый воздух выгорал, вокруг загудело. БлэкФокс нырнул в овраг, который выходил на маленький ручей. Он был всего лишь в нескольких шагах, но если туда полетит струя огня, то разольётся на поверхности масляным пятном и тот, кто будет укрываться в ней, будет обречён.
Ручей сохранял неподдельное спокойствие на фоне кипящей бури. В ширину он был всего пару метров. Если хорошенько разогнаться, его можно было без труда преодолеть одним прыжком. Вода в нём была спокойна и непринуждённо журчала в кустах. Её гладь лишь изредка беспокоили лягушки и рыбки, всплывающие посмотреть на летнюю идиллию, хотя сейчас они куда-то спрятались.
Ситуация набирала опасный оборот, и вскоре из-за бугра на фоне рыжего света показалась маска огнемётчика. Она засияла чёрным стеклом, отразила рассветный горизонт и уставилась на своего соперника. Грубые края и уголки на шлеме, по-прежнему сияли хромом, но весь остальной металл был в копоти и гари.
БлэкФокс сделал вид, что прыгнет вдоль оврага, и огнемётчик повёлся. Тяжесть костюма ограничивала его ловкость. Кувырок в кусты камыша, затем ещё прыжок, но илистый берег внёс свою коррективу в битву. БлэкФокс попытался выпрямиться для очередного прыжка, но лапа поскользнулась, вывела его из равновесия, и Лис шлёпнулся на спину. Да так, что увяз. Его судьба была решена.
Внезапно для себя, БлэкФокс разразился откровением: «Остановись! Зачем всё это? Разве ты не видишь, что наделал! Уже трудно дышать!»
БлэкФокс прислушался, ожидая услышать ответ или предсмертную угрозу, но среди гудящего пламени раздался кашель. Поджигатель так же задыхался, как и его преследователь.
Горящая ветвь старого трухлявого дерева лопнула и со свистом полетела вниз прямо на голову здоровяка, сбив с него маску. Зарево, окружающее дуэлянтов озарило их лица.
— А ведь я знаю тебя, Лис, — задыхаясь и кашляя, выдавил из себя огнемётчик, поднимаясь, — мы учились с тобой вместе в Академии, пока тебя не выгнали.
В костюме огнемётчика БлэкФокс не сразу узнал старого знакомого. Он морщил глаза и перебирал воспоминания в памяти времён его учёбы. С момента ухода из Академии прошло немало времени, достаточно, чтобы встретить ещё больше знакомых.
Дышать стало невозможно. Оба противника договорились до перемирия. Лис и его соперник пробирались сквозь горящие кусты. Иногда они помогали друг другу. Иногда предлагали более удобный путь обхода. Так они вышли из лесополосы. Рассвет разлился вокруг. Поле приобрело умиротворённый вид, а вдалеке послышался вой сирен.
В утреннем свете БлэкФокс, наконец, вспомнил своего знакомого. Им оказался Барсук Борис. Его родители дали имя сыну в честь знаменитого актёра, за что тот часто страдал от дразнилок. Иногда они пересекались, то в библиотеке, то в столовой. Не то, чтобы они были заядлыми друзьями, но отношения во время учёбы были дружескими, без огня.
Отдышавшись, Лис решился первым начать разговор.
— Но как же так, Борис, ты же был таким хорошим малым?
— После учёбы родители забрали меня в другой город. Им не интересны были мои увлечения насекомыми и бабочками. Они хотели, чтобы я стал банкиром, но меня не взяли. А потом не стало папы, — чувствовалось, как тон его рассказа постепенно меняется, — я стал перебиваться простенькой работой, чтобы платить за жильё и ухаживать за старой мамой. Тогда я и решил вернуться.
Борис сделал небольшую паузу. Было видно, что он хотел выговориться, но уже жалел об этом. Лис его поддержал и Барсук продолжил.
— Потом со мной связался старый знакомый, у которого я когда-то подрабатывал. Я
