Страхова. Тот что-то говорил на повышенных тонах. Когда темнота отступила, Влад увидел, что туман окружил их плотным кольцом. Двое охранников тёрлись возле своего босса, третий держал на прицеле пленника.
— Говори, что это, — рявкнул мужик в балаклаве. — Оглох что ли?!
Он в любой момент мог дать очередь и изрешетить Влада на месте, но страх куда-то подевался. Вместо него внутри ворочалось непрошенное сожаление и какое-то разочарование. То ли мир херовый, то ли сам — говно.
— Гости пришли, — тихо прошептал Влад. — Встречайте.
Он не успел договорить, как туман затопил все густым белым киселем. До костей пробрало неестественным холодом. В непроглядной белизне грохнул выстрел — кто-то стрельнул предупредительным. И сразу же раздался истошный вопль. По глазам своего надсмотрщика Влад почуял, что тот его сейчас пристрелит. Замер на ставшей ледяной земле. Не шевелясь, глянул в сторону — поискал девочку-смерть. Где же, ты родная? Как без тебя помирать?
Выстрела не прозвучало. “Космонавта” захлестнуло белой мглой. Его полный боли крик слился с детским смехом. Влад услышал уже знакомые голоса. Говорили одновременно и со всех сторон.
— Мы пришли, мы пришли, мы пришли.
— Поиграем их косточками.
— Много крови! Мы рады.
— Пусть и не твоя.
— Твоя с нами.
Чёртовых детишек заглушил грохот автоматной очереди. Теперь уже никаких предупредительных. Стреляли на поражение. Наугад. Влад машинально съёжился и уткнулся лицом в землю, прикрывая голову руками. Выстрелы быстро стихли. Следом снова раздался крик и оборвался хрипом.
— Это мои косточки!
— Нет, мои!
Влад приподнял голову и осмотрелся. Туман вокруг него слегка поредел. Отступил на пару метров, а дальше всё терялось в молоке. Где-то шипела невидимая рация. С стороны, куда мгла смыла охранника, раздался сдавленный стон. Влад с трудом встал на ноги. Пока валялся на земле из-за проклятого тумана закоченел так, словно на тридцатиградусном морозе полежал в сугробе в одних трусах. Хотя прошло всего несколько минут. Стараясь двигаться бесшумно, Влад осторожно пошёл в дымку. Стоило шагнуть в густой туман, тот сразу расступался, как будто он снова разгонял его своей кровью. Влад машинально глянул на запястья — кровь давно остановилась.
Справа на земле он увидел брошенную рацию в сорванном с плитника подсумке. Пахнуло сырым мясом. Влад сделал ещё несколько осторожных шагов и застыл на месте. На залитой кровью земле лежал один из “космонавтов”. От верхней части туловища остались только багровые кости. От пояса и ниже — всё целое. Как будто ровнёхонько половину трупа хорошенько пролили кислотой. На уцелевшей ноге Влад заметил набедренную кобуру с армейским ножом. Потянулся, чтобы забрать, и дымка тут же ожила голосами.
— Мои косточки!
— Наши! Не трогай!
Туман как морской прибой накатил под ноги, и Влад предупреждающе вскинул руки.
— Я… не претендую, — хрипло произнёс он. — Мне нужен только нож.
— Нож забирай.
— А кровь наша.
— И косточки.
— И ручки с ножками.
— И глазки. Правда, не такие красивые, как у тебя.
Во мгле засмеялись. Влад рвано вдохнул и медленно потянулся к ножу. Чувствовал себя попавшим в безумное зазеркалье или просто в чистилище. Реальность словно развалилась, и её не помогал склеить ни прошлый боевой опыт, ни недолгая работа охотником на нечисть. Влад заставил себя сфокусироваться на простых действиях — забрал с трупа нож вместе с кобурой. Как только он отошёл от тела, туман захлестнул останки — прокатился волной и схлынул, обнажив кости. Влад вздрогнул. Ни одежды, ни ботинок — ничего не осталось. Только обглоданный дочиста скелет. Влад не понимал, как такое возможно, и в глубине души не хотел понимать. Больше всего он жаждал убраться поскорее подальше от мглы, которая в любой момент может оставить от него такие же чистенькие кости. Зажав между коленей нож, Влад перерезал стяжку и, стиснув от боли зубы, растёр онемевшие запястья.
— Ещё, приводи к нам еще!
— Не сейчас, пока мы сыты.
— И у нас много игрушек.
— Даже живых.
От последней фразы Влад снова вздрогнул. Хер их разберёт, о ком они говорили — про него, кого-то из охраны Страхова или самого отца Вероники. Он прислушался. Ему показалось, что он слышит тяжёлое, прерывистое дыхание. Влад несколько раз сжал и разжал ладони, прогоняя неприятное онемение. Взял нож и медленно пошёл на звук. Здравый смысл орал, что надо валить вот прямо сейчас, пока ещё может. Другая часть сознания требовала проверить, что все его недоброжелатели мертвы.
Живой игрушкой оказался боец в балаклаве. Он лежал на земле, раскинув в стороны до локтей объеденные руки. Рядом с ним валялся бесполезный “калаш”. Завидев Влада, он дёрнулся и застонал. Как только не вырубился от болевого шока.
Влад подошёл к нему и рывком стащил балаклаву. Удивленно хмыкнул. Он знал этого мужика. Бывший контрактник. С их единственной встречи в Сирии прошло немало лет, но Влад его вспомнил. Сразу всё сложилось, чего тот и рожу до последнего прикрывал, и всю грязную работу на себя взял.
— Ну надо же, как снова всё обернулось, — с усмешкой произнёс Влад. — Опять валяешься у меня под ногами.
— Если бы… не… — стиснув зубы, прохрипел старый знакомый.
Он выразительно посмотрел на изуродованные руки. Глаза у него покраснели от боли и злости. Понимал, что не жилец.
— Я бы тебя, суку…
— Опять ты за своё. Прошлого раза не хватило?
Влад убрал нож в кобуру, засунул за пояс. Подобрал с земли автомат. Раненый пошевелился в тщетной попытке его остановить, но тут же взвыл от боли.
— Ну давай, сука… Давай… — он впился в него ненавидящим взглядом.
— Да ты мне спасибо должен сказать, — ровно произнёс Влад безо всяких издёвок. — Из леса уже не выйдешь, а помучаешься долго. Особенно, если тебя по кусочку будут доедать.
Он привычным движением вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. “Калаш” выплюнул три пули. Контрактник дёрнулся от очереди и затих. Влад вытер балаклавой оружие. Бросил на землю автомат вместе с тряпкой. Посмотрел на мертвеца. Увидел его другим — тоже в крови, но живым. На другой земле, под другим небом. Пересеклись они года четыре назад, ещё до первого освобождения Пальмиры. Да и как пересеклись… Закусились на ровном месте. Влад там уже год землю топтал, а этот только приехал. Сейчас уже не вспомнить, чего они не поделили, но он хорошо запомнил, чем закончилось. Контрактник пообещал
