скорее всего, это по-другому работает… Они вешают что-то типа метки или проклятья. Если жертва не выполняет условия, метка её убивает. После второго случая Питерские приезжали, чесали лес. Это лет восемь назад было. Тогда ещё и я в конторе работал. Ничего не нашли. Они потом хотели ещё раз с каким-то ведуном приехать, но у них там начались перестановки в руководстве. Ну и положили хер, как обычно.
— Как они погибли?
— Разрыв сердца, — Гоша помедлил, но всё-таки добавил. — Вроде как от сильного испуга.
— Даже так, — с усмешкой отозвался Влад и поднялся из-за стола. — Ну поглядим, чем меня эти черти напугают. Спасибо тебе, Гриф.
— А я тебе говорил, что нехер в одну рожу по лесам шастать. Надо было идти к Седому.
В чужом взгляде Влад видел хорошо знакомые ему чувства: злую безысходность. На него раньше тоже так накатывало. На себя-то, как правило, насрать, а вот за других бывало горько. Он, правда, так и не понял, чего Гриф к нему так прикипел, как к родному.
— Да меня всё равно не взяли ли бы, — отмахнулся Влад. — Седой мне все уши прожужжал, что у их руководства к наёмникам такое себе отношение.
— Пиздит твой Седой! Ты им, наоборот, самое то. Стелс-пехота для несуществующей организации.
Влад криво улыбнулся и, не отвечая, пошёл к двери. Там он на прощание крепко пожал Грифу руку и спустился по лестнице. Которую неделю стояла адская жара, но сейчас Влад её не замечал. На гражданке поотвык всё-таки от смерти, раз второй день нет-нет да морозило. Он дошёл до машины, сел на водительское сиденье. Закурил. В душе снова закипела глухая злость и нежелание настолько тупо подыхать. Влад ударил основанием ладони по рулю.
— Сука!
Он на секунду прикрыл глаза. Скрежетнул зубами. Нет, он ещё повоюет за свою шкуру и постарается этих ублюдков с собой прихватить, что бы там ни говорил Гриф. Влад припомнил слова про кровь родственников. Кем бы ни были те существа, он должен попробовать их обыграть. А если уж не получится, значит останется в лесу. Даже без безымянной могилы.
Влад вернулся домой. По дороге у него появился план, как попытаться обдурить безумных детишек. Вся проблема заключалась в том, что для этого ему нужен был человек с медицинскими знаниями и без сильных моральных принципов. Будь у него больше времени, он бы нашёл, но срок в два дня ставил жирный крест на всех метаниях. Два дня, один из которых уже почти закончился. Влад почувствовал, что по щеке как будто что-то потекло. Дотронулся и с изумлением увидел на руке кровь. Он быстро зашёл в ванную и посмотрел в зеркало. Из шрама на лице сочилась кровь. Влад быстро провёл пальцами по давнему рубцу, но как и утром, на коже не оказалось никаких повреждений. Он с застывшим взглядом смотрел в зеркале, как сквозь загрубевшую кожу проступила алая капля и медленно потекла вниз.
Этот шрам был помоложе, чем тот, что на руке. Остался на память от второй Чеченской кампании, когда рядом с головой ударила пуля. Сердечник пробил кирпичную стену, а отлетевший осколок оболочки распахал левую щёку. Тогда он впервые увидел тень смерти. С тех пор она всегда приходила к нему в облике девочки, до глаз замотанной в чёрное. Влад на всю жизнь запомнил своё изумление, когда боковым зрением вдруг заметил ребёнка. Повернулся к ней, и тут же в стену ударила пуля. Если бы не дёрнулся, ему бы башку пробило. Там бы и остался. Никто из сослуживцев девчонку не видел, только он. Поржали потом над ним, что его от смерти глюк уберег. Только никакой она не глюк. В Чечне он её больше не встречал, а в Сирии она к нему несколько раз приходила. Перед последним ранением тоже видел. Появилась чуть ли в паре метров. Смотрела спокойно так, внимательно. А потом ему от снайпера в броник прилетело. Влад даже подумал, что всё, конец его истории, но нет, выжил. Может, и здесь девочка-смерть к нему придет. Покажется напоследок.
Влад умылся холодной водой. Взлохматил и так растрёпанные тёмные волосы. Снова глянул в зеркало. Оттуда смотрел уставший человек с лихорадочно горящими глазами. Человек, который не боялся смерти, но по привычке боролся за свою жизнь.
Глава 3
Возле знакомого дерева с раздвоенным стволом Влад замешкался. В первый раз он здесь пытался в тумане убежать от смерти, в последний — слышал крик Вероники. Но пока ничего не намекало, что местный лес безжалостен к случайным прохожим. Никакой дымки, никаких детских голосов.
В спину грубо ткнули стволом автомата.
— Чё застыл? Забыл куда шёл?
Вся история со мёртвыми детишками из леса напоминала мучительный кошмар, из которого никак не выбраться. Влад с силой покрутил в пластиковой стяжке онемевшим запястьем. По ладоням потекла кровь. Он сделал ещё несколько шагов и притворился, что подвернул ногу. Покачнулся, неловко упал на одно колено. Над ним сразу же навис “космонавт” в балаклаве.
— Ты хуле придумал? Вставай давай.
Влад ещё раз с усилием провернул запястье. Кровь полилась сильнее. Несколько капель упали на землю. Действовал он наугад. Номер телефона детишки не оставили. Да и после прошлого раза в глубине души Влад надеялся, что больше никогда не придётся их увидеть.
Охранник в балаклаве приставил “калаш” к его виску. Владу даже послышался щелчок переводчика огня. Не удивился бы, если “космонавт” на самом снял автомат с предохранителя. Влад таких бычар столько повидал — не сосчитать. Срали такие на всё. А нажмет случайно на спусковой крючок, так и не беда. Влад для них всех давно уже труп. Только ещё ходячий. Одно движение пальца — и станет окончательно мёртвым, а мозги разлетятся по голодной до крови земле.
Потянуло холодом. Где-то вдалеке послышался звук, похожий то ли на вздох, то ли на тихий всхлип. Впереди между деревьями заклубилась белая дымка. Влад зло улыбнулся. А вот и они... Пришли, почуяли кровь… Нажрутся сегодня до отвала — он им много жратвы привёл. Совсем рядом прозвучал детский смех. “Космонавты” вскинулись и заозирались по сторонам в поисках невидимого врага.
— Что это? — резко спросил Страхов.
Влад не ответил. Мужик в балаклаве отвёл автомат и саданул ему прикладом по голове. Перед глазами потемнело. Влад завалился на бок, но сознание не потерял. Сквозь черноту он как издалека услышал голос
