за предплечье и негодующе прошипел:
— Ты что себе позволяешь? — он дернул ее, заставляя остановиться, однако Меган даже не обратила на это внимание — настолько она была взбудоражена новостью.
— Это конец!
— Тихо! — шикнул Баргос, напоминая, что, если вокруг нет людей, это не означает, что их никто не может подслушать.
— Мы пропали, — жрица чуть снизила тон, но была настолько взволнована, что едва могла контролировать эмоции.
— Давай дойдем до опочивальни, и ты спокойно все расскажешь.
В спальне Меган поделилась новостями, которые узнала от Клавия, рассказав, что Орден решил кардинально поменять правила испытательной недели.
В традиционном варианте, к которому все готовились, испытания проходили в форме экзамена. Требовалось продемонстрировать знания об истории Ордена, о его миссии, какие обязанности должна выполнять Верховная жрица. Провести службу в храме, либо отпевание в церкви, возможно, выступить с речью перед людьми. Скорее всего, было бы личное общение с магистрами. Конкретные задания и детали держались в секрете, но, обычно, помощникам было известно, какие проверки могут быть использованы для выбора Верховной.
Но в этот раз Орден решил изменить ход испытательной недели и доверить решение старинному методу: имя Верховной назовет Лабиринт.
Лабиринтом являлся древний механизм, созданный еще во времена правления богини Денеи. Времена настолько давние, что с той поры прошли даже не века, а тысячелетия. По преданиям когда-то, еще до появления людей на магическом континенте, здесь жила раса иссеев. Они умели создавать творения на стыке магии, механики и искусственного интеллекта. Как им это удавалось — до сих пор оставалось загадкой. Современники так и не смогли понять принципов работы древних устройств, не говоря уже о том, чтобы повторить их.
Лабиринт был одним из немногих уцелевших творений иссеев. И в прошлые столетия именно он определял, кто станет Верховной жрицей. Обладая разумом, Лабиринт сам решал, какую проверку подготовить для той или иной участницы. Что это будет за проверка, оставалось тайной даже для магистров. Единственное, что все хорошо знали, пройти Лабиринт сможет лишь та, кто владеет магией.
И вот это было проблемой, да еще какой! Жрицы давно утратили магические навыки. В современном мире мало кто умел чувствовать энергетические жилы, пролегающие глубоко в почве. И еще меньше людей были способны впитать энергию и преобразовать в заклинания. Магов давно заменила техника, безустанно выкачивающая магию из почвы.
Да, жриц по-прежнему учили как добывалась магия из земли, как с ней работали предки. Но все это было, скорее, данью традициям и изучалось в рамках курса по истории Ордена.
К тому же, этому проходили в раннем возрасте, когда девочки только-только становились младшими жрицами. Стоит ли говорить, что ни Меган, ни тем более, ее возрастные соперницы, даже не помнили, как работать с первородной чистой магией. С непробужденной почвой, когда нужно самой нащупать в земле магические жилы и впитать их энергию в себя, а затем трансформировать ее в заклинания.
Единственная, кто действительно мог справиться с этой задачей — Тея.
— Я поняла, почему они внесли изменения, — злобно рычала Меган, наворачивая круги по крохотной спальне. — Хотят подать эту заучку в выгодном свете! Это ведь она — лучшая ученица по магии. Уж наша мямля наверняка до сих пор помнит каждое выученное заклинание. Ну конечно! Знают, что никто больше не сможет пройти Лабиринт и вот так откровенно избавляются от конкурентов! Опять расчищают путь для этого столичного цветочка! Это наверняка ее мамаша постаралась! Мерзавцы! Скотины! Интриганы! А может быть им стало известно, что у нас есть связи в Ордене? А, Баргос? Как думаешь? Побоялись, что я успею перетянуть на свою сторону большинство магистров и решили обезопаситься Лабиринтом? Ну точно! Нашли способ, как гарантированно выкинуть меня из борьбы!
— Тихо! — шикнул на нее Баргос. Его раздражало, что Меган не умела сдерживать эмоции. — Тебя могут услышать. Будь любезна вести себя прилично.
— Извини, — с раздражением буркнула подопечная, но тут же вновь забылась, повышая голос. — Между прочим, я сегодня видела эту стерву в саду. И ей что-то известно! Возможно, про старшую, но, скорее всего, про Шедека. Как думаешь, она успела кому-то проболтаться?
— Меган! — Баргос вновь напомнил, что в этих стенах нужно вести себя с максимальной предусмотрительностью.
— Наверняка узнала не сама, — шепотом продолжала жрица. — Кто-то из Ордена пронюхал про меня и донес Тее. Нам надо ее убрать. Срочно! Причем еще до Лабиринта. У нее кто-то есть. В любовниках. Из Ордена. Я прям чую. Я сегодня с ней общалась — точно говорю, она спит с кем-то из них.
— Сядь ты уже! — рыкнул Баргос. У него начинала болеть голова от мельтешения. — Объясни спокойно: кто, с кем.
Меган готова была взорваться, но куратору перечить не могла. Он был единственным человеком, к чьим советам она прислушивалась и кому доверяла. Пришлось жрице взять себя в руки, и еще раз, и уже спокойно пересказать беседу с Теей.
— Мы должны немедленно от нее избавиться, — подытожила рассказ Меган. — Смотри: если мы уберем Тею, то под давлением жриц, Орден наверняка согласится отменит Лабиринт. Если уж я не помню заклинаний, то что говорить об этих старых курицах? Мы все откажемся проходить Лабиринт и Орден не посмеет пойти против. В крайнем случае, надавим на Шедека, а тот убедит магистров провести испытания по старой схеме.
— Девочка, не заигрывайся, — нахмурился Баргос. — Убить Тею. Ну-ну. Это тебе не старшая жрица, у которой было множество врагов. Здесь так легко не получится.
— Причем тут убийство?
— А что ты хочешь сделать? Ты учти, если мы избавимся от юной Валоренг — подозрение падет на тебя. Ты ее главная соперница. Все знают, какие у вас натянутые отношения. Ни я, ни твой разлюбезный Шедек не сможем защитить тебя от тюрьмы. Тем более, ты знаешь мамашу Теи: она костьми ляжет, но добьется твоего повешения.
Меган досадливо поджала губы, но была вынуждена признать, что Баргос в очередной раз прав. Требовалось все хорошо взвесить, чтобы не просто устранить Тею, но обставить все так, чтобы никто не посмел даже подумать на Меган.
Но оставлять все так, как есть, жрица тоже не собиралась. Лабиринт ей не пройти — это и дураку понятно. Значит, нужно его отменить, а сделать это можно только выбив из испытательной недели Тею.
Не для того Меган через столькое прошла, чтобы вернуться в Альх с позорным проигрышем. Не для того она завела интрижку с магистром справедливости Шедеком, и терпела его в своей постели. И не для того несла яд старой кошелке, чье место теперь занимала.
Меган в очередной
