Ну, раз такая пьянка — я тоже за. Только с условием, — погрозил мне пальцем бухарец, — Как разбогатеем, выделишь мне отряд, всегда мечтал стать офицером.
— Хорошо, — я улыбнулся, представив, насколько отбитых на голову он к себе наберёт, — будет тебе отряд.
— Я с вами, — кивнул Соловей, — мне нравится биться с тобой Артём, а ещё дружинникам девки охотней дают, — подмигнул он, и все захохотали.
— Джон, Маэстро? — наконец спросил я обоих служителей церкви, больше всего под вопросом были именно они.
Джон как раз закончил собирать белобрысые волосы в конский хвост и задумчиво посмотрел на меня.
— Когда я отправился в Америку миссионером, мне встретился там старый индеец из племени Юта. Долго пытался его вразумить: где они со своим язычеством, а где Клирикрос? Спорил с ним до посинения, приводил доводы, ругался — как об стенку горох. Думал, ну что за упрямый дурак? Живут как скоты, из магии только друидизм, нищета страшная. Но потом расслабился, всё как-то само собой пошло, быт наладился, и мы подружились. Умнейший оказался мужик, вот он сказал мне как-то: «Лошадь не боится сменить тропу, если знает, что всадник не потерял дорогу». Думаю, ты знаешь, куда нас ведёшь, Артём. Поэтому я с тобой.
Я пожал руку сначала ему, а потом и серьёзно кивнувшему Маэстро. Тот, как всегда, был немногословен.
— Ну а тебя никто не спрашивал, — показал я пальцем на Ломоносова, — пойдёшь как миленький.
— Вот так и попадают в рабство, — кивнул он, беспомощно разводя руками, и это разрядило обстановку смешками.
* * *
Спустя четыре дня.
Ударный отряд сычовцев шёл по разведанным лесным тропам. Я здесь уже успел побывать вместе с Терехом и сносно ориентировался на местности. Параллельно на отдалении шли разрозненные группы мортикантов. У них было своё задание — внедриться в стан врага.
По донесениям Кудяблика и его теневых братьев подобраться к плавучей крепости незамеченным практически невозможно. Вся растительность на несколько сот метров была уничтожена, и отступники на вышках не смыкали глаз. Однако временами туда разрешали проходить мортикантам — те приносили всякий хлам для обмена на человечину.
Из-за того, что чёрные скупщики покинули Вологодский уезд, Инженеру и его ребятам приходилось весьма туго. Деньги-то у них были — пруссаки каким-то образом нашли способ доставлять валюту.
«Скорее всего, по воздуху, через друидов».
Но тяжёлые товары так не завезёшь, вот и принимали они с радостью мертвяков, что как муравьи тащили на своих горбах честно награбленное. В основном съестное, табак, алкоголь, тюки с тёплой одеждой (сейчас похолодало), всякий скарб вроде мыла, щёток, полотенец, кухонной утвари и, конечно же, оружие. Дефицит артефактов ничем не уберёшь.
Мы пробирались уже часов десять, пару раз делали привалы и снова трогались в путь. Все выглядели серьёзными и максимально сосредоточенными. Я хорошенько поработал в мастерской и изготовил себе новый огненный нож в сорок процентилей. Сказать, что Ривка потеряла дар речи — этот ничего не сказать. Ведь прошлый мой максимальный результат был двадцатка.
Вот она сила двух клонов сознания и свободного времени. На артефакт ушло семь часов и куча дорогостоящих ингредиентов — часть я взял из собственного хранилища, а часть пришлось докупать. Юра Пичуга хорошо поработал и доставил мне всё по сносной цене.
Но вишенкой на торте были новые огненные стрелы для моего дорогого Соловья. Всё это время он закупал расходники на свои деньги и скромно об этом молчал, но теперь ему не придётся мыкаться и экономить. Ведь мне нужен лучник с самым убойным оружием и экипировкой.
В общем, в последнее время он стрелял преимущественно огнём, потому с пятнадцати процентилей поднялся до двадцати. Я изготовил ему целую прорву наконечников и велел больше не экономить на стрелах. Это ведь не меч или нож — изготавливались довольно быстро. Пусть лучше копит деньги на новый лук.
Радовался он как ребёнок и обещал, что не будет больше сдерживаться.
Мы, наконец, добрались до лесоболотной зоны. Воздух здесь был напоен ароматом гниющей листвы и прелых трав, а под ногами предательски покачивались влажные маты мха. Тонкие стебли осоки обвивали стволы низкорослых берёз и колебались на ветру, словно приглашая путников пройти дальше.
Но больше всего внимание привлёк плавучий город посреди всего это зыбкого царства. Он возвышался уродливой круглой конструкцией над болотом, нарушая все правила логики — невозможно таким образом оставаться на плаву. У него были свои стены, башни и даже высотные здания внутри, отсюда виднелось несколько мельничных колёс, что постоянно крутились, выделяя энергию.
Метров сто в диаметре, он способен был вместить целое полчище отступников.
— Ох, ты ж, мама дорогая, — присвистнул Бес, — и как нам брать эту махину? Хорошо хоть не бегает — обстреляем издали, да мужики?
Но стоило ему это сказать, как крепость вдруг затряслась. Вода вокруг неё забурлилась, испуская пузыри, и вся конструкция приподнялась. Держали её по меньшей мере десять гигантских корненожек, покрытых тиной, грибами-паразитами и красными водорослями. Вода потоками вытекала из углублений фундамента, зачадили трубы, что раскинулись внутри города, послышались звуки рожков и усиленные магией крики. Махина пришла в движение, синхронно передвигая живые «сваи».
— Накаркал, чертило узкоглазый, — послышался глухой подзатыльник от Маэстро.
Глава 4
Крепость некроманта
Гигантская постройка передвигалась по болоту, словно по земле. Ножки, что её держали, были органического происхождения: основа из дерева, а вот сверху — растительная «кожа». Больше всего возникало ассоциаций с каменным пауком.
Каждый шаг вызывал круги на воде, и булькающе-чавкающие звуки долетали даже до нас, спрятавшихся близ парочки поваленных, полусгнивших деревьев. Густой ряд камышей тоже спасал, но людям из странного города было не до нас. Они суетливо бегали по стенам, как муравьи в разворошённом муравейнике. Некоторые сбрасывали мусор за борт, другие тащили уголь в тачанках, третьи командовали бригадами.
«А сколько ещё тех, кого мы не видим отсюда», — подумал я и отдал команду следовать за странным «существом». Почему-то именно сегодня
