ты её знаешь, поведала, как она ходила на Крюков канал и видела там утопленника…
Мало-помалу, но, несмотря на разбитое сердце, игра меня увлекла. Вот я и решила блеснуть. В конце концов, чем я хуже? Мне тоже было что рассказать. Не знаю только, какой чёрт меня дёрнул вспомнить ту стародавнюю историю на горке. У меня же в запасе имелись и другие, да хоть бы про каштановых человечков или про тайну тринадцати дроздов. Но я рассказала эту. Наверное, на тот момент она показалась мне самой жуткой, а может, из-за глупого подросткового упрямства: мол, раз мне велели никому ничего не говорить, значит, это повод.
Не скажу, чтобы мой рассказ произвёл фурор. Может, из вежливости кто и вздрогнул, но чтобы напугать компанию хихикающих девочек-подростков, нужно что-то посерьёзнее невнятной встречи неведомо с кем. Желательно с парой вёдер крови и дюжиной окоченевших трупов, в остекленевших глазах которых застыл невыразимый ужас. Или что-нибудь омерзительное – вот история с крысиным хвостиком в шоколадной конфете пошла бы на ура. А то, что мне самой представлялось жутким до дрожи в коленках, на поверку оказалось… Хм… Неубедительным.
Домой в тот вечер я возвращалась не поздно, да и вообще – апрель, уже светло и до белых ночей рукой подать. Идти мне было недалеко – квартал по Разъезжей и потом напрямик проходными дворами. Дорога, которую я и сейчас могу пройти с закрытыми глазами, пусть там всё и поменялось, и понаставили решёток.
Я шла, погружённая в самые мрачные мысли о том, что жизнь – тлен, вселенная жестока, никто меня не любит, а на носу – контрольная по физике. С такими мыслями я, ясное дело, смотрела исключительно себе под ноги. Потому и не заметила, когда и откуда он появился. Случайно что-то услышала за спиной, может быть, звуки шагов, обернулась и… Если бы в тот момент на меня вылили бочку ледяной воды, я бы, пожалуй, и не заметила.
Он стоял от меня в пяти шагах, а то и ближе. Точно такой же, каким я видела его на горке – прошли годы, а он ни капли не изменился. Очень высокий, нескладный, с руками-палками… Даже одежда на нём была та же самая: чёрный плащ до земли, широкополая шляпа и длинный шарф, скрывающий лицо. Он стоял и едва заметно покачивался из стороны в сторону, и, не знаю, насколько будет уместно это слово, колебался. Дрожал, как не до конца застывший холодец.
Он ничего не сказал, но слова и не потребовались. Я в одно мгновение во всех подробностях вспомнила и нашу предыдущую встречу, то, что он мне тогда сказал, и то, как я нарушила этот наказ. Будь у меня силы, я бы, наверное, завопила во весь голос, но в горло будто затолкали старую пыльную тряпку. Не то что закричать – я даже пискнуть не смогла. А чёрный человек медленно, все так же покачиваясь и колеблясь, шагнул в мою сторону – нелепым дёрганым движением марионетки. Шагнул и поднял руку в чёрной кожаной перчатке с застывшими в неподвижности пальцами.
– Ты. Рассказала. Нас. – зашелестел лишённый интонаций голос. – Выдала… Мы… Слышал… Я…
Именно тогда у меня в голове будто что-то щёлкнуло. Каким-то образом инстинкт самосохранения смог пробиться сквозь туман в мозгах и завопил во всю глотку: «Беги!» Ну или что-то вроде того. Вот я и рванула с такой скоростью, словно у меня вдруг выросли крылья. Это не гипербола: что-то я не припоминаю, чтобы мои ноги касались асфальта. Из двора в подворотню, из подворотни в следующий двор – я летела, как пущенная стрела. Если бы меня вдруг увидел наш физрук – он жил как раз в этих дворах, – то пятёрка за год мне была бы гарантирована. Но, увы, никто меня не видел… Люди как будто испарились или того хуже – попрятались. И ведь всё происходило не глубокой ночью, кажется, и девяти ещё не было. От этого происходящее казалось ещё более жутким и нереальным, как кошмарный сон. Я не оборачивалась, но знала, что чёрный человек следует за мной по пятам и нас разделяет не более трёх шагов. Он схватит меня, стоит мне на секунду замешкаться или запнуться.
Я выскочила из арки на улицу. До моей парадной было рукой подать. Но на двери там стоял кодовый замок – помнишь такие, с круглыми железными кнопками? – и я понимала, что не успею нажать на нужные цифры. Да и не смогу, так у меня тряслись руки.
Одним прыжком я перелетела через дорогу и метнулась в следующую подворотню. Дворы там не совсем проходные, а образуют нечто вроде буквы «П». На месте верхней перекладины этой самой «пэ» тогда стояла высоченная кирпичная стена без единого окошка. Это я к тому, что место было совершенно глухое. Не понимаю, как это работает: в моей ситуации логичнее было бежать в сторону людной улицы Марата, а не ныкаться по закоулкам… Но ноги думали вперёд головы.
Я пронеслась через двор-колодец и выскочила на задворки. Сердце стучало, как швейная машинка, справа в боку жгло и кололо, будто кто-то ковырял там раскалённым шилом. И мне казалось, что если пробегу ещё десяток шагов, то рухну наземь и испущу дух, как загнанная лошадь.
Я бросила взгляд через плечо и никого не увидела. Однако не сомневалась, что это ненадолго. Вот сейчас чёрный человек выскочит из арки и набросится на меня, кожаные перчатки сомкнутся на тонкой шее… В общем, финал был предрешён и он меня совсем не устраивал. А поскольку стадии «замри» и «беги» я уже прошла, мне осталась последняя – «дерись».
Я огляделась в поисках чего угодно, что могло бы сойти за оружие, – какой-нибудь палки или пустой бутылки, чтобы разбить её о стену. И впервые за этот день удача мне улыбнулась. У стены стояли метла и большой алюминиевый совок. Ни дать ни взять – щит и копье, оставленные добросердечным рыцарем. Я чуть не завопила от радости и схватилась за эту метлу, как утопающий хватается за соломинку.
Это была самая обыкновенная метла с прутьями из ивы или орешника – я таких уже сто лет не видела. Но она оказалось довольно увесистой и выглядела внушительно, а большего и не требовалось.
Чёрный человек появился не прошло и минуты, но не с той стороны, откуда я ждала. Похоже, он знал об устройстве того двора и решил двинуться наперерез. Если бы я не остановилась, то угодила бы прямёхонько ему в лапы. Но в тот раз я оказалась готова. И едва из-за угла показалась шатающаяся фигура, я с диким воплем… Хм… насчёт вопля я не уверена, но рассказ предполагает некий боевой клич, так что пусть будет с воплем… Так или иначе, я бросилась на него и со всей дури, помноженной на страх, ткнула метлой в грудь.
Уж и не знаю, на что я рассчитывала, но чего точно не ожидала, так это того, что моё грозное оружие не встретит сопротивления. Метла – как бы лучше сказать? – не вонзилась, но погрузилась в чёрный плащ так, словно под одеждой ничего не было. Точнее – ничего плотного, вроде человеческого тела. И я так растерялась, что застыла в нелепой позе и только хлопала глазами.
Но потом произошло нечто ещё более странное. Ты не забыла ту часть истории, когда чёрный человек поднимался с земли? Вертикально вверх, будто жидкий терминатор? Теперь же мне довелось увидеть то же самое, но в обратном порядке. Он начал стекать вокруг метлы, а в итоге и вовсе развалился на части: шляпа, шарф, перчатки упали на землю, и лишь пальто осталось висеть на метле, точно половая тряпка…
И в тот же миг из-под одежды во все стороны хлынули мыши. Маленькие, голохвостые, пищащие, серые мыши. Десятки, если не сотни, хотя, признаюсь, мне показалось, что счёт идёт на миллионы.
Вот тогда я точно завопила, и это уже был никакой не боевой клич. Нет, я вовсе не боюсь мышей и не принадлежу к тем барышням, которые при виде грызунов запрыгивают на столы и стулья. Но мышей оказалось достаточно, чтобы мне окончательно сорвало крышу. Не переставая верещать, я принялась размахивать метлой, расшвыривая тварей во все стороны. Пальто улетело куда-то в кусты, шляпа – к стене, что случилось с перчатками и ботинками – вообще без понятия… Мыши в дикой панике заметались по двору. Некоторые бросались на меня, но не потому, что нападали, а с перепугу… Я же в остервенении махала и махала метлой, словно бы во мне пробудились какие-то первобытные инстинкты. Но сразу скажу – я не пыталась никого зашибить, никого не топтала. Я просто хотела от них избавиться. Изгнать их. Что угодно, лишь бы не видеть.
Разумеется, мои вопли не остались без внимания. И пары минут не прошло, как на крики сбежалась толпа человек в десять. Понятия не имею, откуда они взялись. Повыскакивали из-под земли, наверное.
