короткий ёжик светлых волос. Правда, улыбка его оживляла, делая доброжелательным.
Девушка надела простое белое платье, что, к слову, очень ей шло. На же парне был традиционный черный костюм. И, судя по внешнему сходству, это был тот самый Андрей. Старший брат Великой княжны и наследник престола.
— Позволь тебе представить, — улыбнулась Софья, — мой брат Андрей Шуйский.
Мы сдержанно поклонились друг другу. Кстати, наследник престола произвел на меня куда более приятное впечатление, чем его брат.
— Сергей, — тем временем голос Софьи стал строгим, — сдается мне, ты опять себя плохо ведешь!
— Ой, да брось ты, — раздраженно махнул тот рукой, — все в порядке. Вон, перебросился парой слов с твоим любовничком.
— Сергей! — в голосе княжны звякнул металл. — Он мне не любовник — это раз. И если ты продолжишь в том же духе, ты покинешь этот зал, — это два!
— Правда? — с искренним удивлением покосился парень сначала на нее, потом на меня, а потом снова на нее. — То есть из-за этой деревенщины ты выгонишь собственного брата? Из-за изгоя?
— Бывшего изгоя, — надавила Софья.
— Да какая разница. Нашла себе альфонса из вшивого рода. Да и не бывают изгои бывшими, мы ведь все это знаем, — издевательским тоном произнес тот. — Изгой всегда останется изгоем!
Вот знаете… Я прекрасно понимал, что нахожусь внутри императорской семьи. И что нужно молчать… Но, как обычно, не мог ничего с собой поделать, когда услышал слово «изгой». Плюс хамское поведение монаршего отпрыска окончательно вывело из себя.
— Статус изгоя с меня снят, — сообщил я Сергею. — А оскорблять тех, кто ниже вас титулом, это грубо и говорит о некультурности.
Так уж получилось, что в этот момент за столом стояла тишина — сестренки успокоились, поэтому мой ответ услышали все. Сергей слегка побаговел, а вот наследник престола посмотрел на меня заинтересованно и самое главное — одобрительно. Сама же княжна уставилась на меня с волнением.
— Ты…вы… Да как он вообще смеет так со мной разговаривать! — наконец выдал мой царственный оппонент.
— Как? — невинным голосом поинтересовался я. — Я же никого не оскорбил. Так, просто подсказал…
— Подсказал? — принц аж привстал, но тут же опустился обратно. В дело вмешался Андрей.
— Так… — голос у наследника престола оказался прекрасно поставлен. — Сергей, ты не прав…
— Но… — попытался возразить его родственник.
— Прекращай! — коротко отрезал Андрей. — Разговор закончен. Не надо позорить нашу фамилию! В данном случае Павел поступает правильно.
— Да… И ты туда же, — захлебнулся от злости младший братец, но вдруг резко взял себя в руки и, бросив на меня злобный многообещающий взгляд, демонстративно поднялся из-за стола.
— Тогда его нужно проучить! — бросил он. — Соня, на твоем дне рождения меня оскорбили. Больше оставаться здесь я не намерен. А вы, князь, ждите вызов! — выпалив эту тираду, Сергей Шуйский отправился к выходу.
— Пусть идет, — остановил сестру Андрей, — ему полезно. Сегодня он окончательно зарвался.
Я мысленно выругался. Вот это здорово! Вызвал на дуэль сын Императора. Новый враг. Причем тут без вариантов. По глазам понятно, что будет мне мстить. М-да, что-то врагов нахожу со страшной скоростью, надо бы притормозить.
— Наверное, надо было с ним помягче, — слегка растерянно заметила Софья.
— Не надо, — возразил наследник. — Вы молодец, князь. Сергей ой как не любит получать подобный отпор.
— Ага, — хмуро кивнула Великая княжна. — Теперь мстить будет! И дуэль…
— Дуэль, да, — согласился с ней Андрей, — но мне кажется, что Павел с этим справится, не так ли? — он вопросительно посмотрел на меня.
— Справлюсь, — кивнул я. — Только вот поединок…
Брат с сестрой переглянулись и дружно улыбнулись.
— Да не будет никакой дуэли, — хмыкнула Шуйская. — Уж лично с ним так точно. Он вообще в дуэлях не участвует. А вот прислать вызов и выставить вместо себя кого-нибудь — запросто.
— Снова, наверное, главу своей охраны дёрнет, — презрительно добавил Андрей. — Князя Дениса Савельева.
— В данном случае ты имеешь полное право отказаться, — пояснила Софья, — без ущерба для своей репутации. Характер Сергея всем известен. Он уже несколько раз проворачивал подобное. И вроде ему не по чину драться, а замены соперник испугается.
— Не советую тебе вступать в схватку с Савельевым, — предупредил меня Шуйский. — Если возникнут серьезные проблемы, и вы не сможете с ними справиться, свяжитесь со мной. Вот, — он протянул мне визитку, которую я тут же убрал. — Вы мне понравились, Павел. Не знаю, что это — уверенность в своих силах или характер, но далеко не каждый рискнет так разговаривать с Сергеем Шуйским, поэтому — мое уважение.
— Спасибо, — поклонился я.
Ну что ж…. Неизвестно, где найдешь, а где потеряешь. Такого друга иметь неплохо. Правда, если верить истории, чем выше находится аристократ, тем короче у него память.
Чуть погодя вручил подарок Софье, чему она слегка удивилась и под веселым взглядом брата горячо меня поблагодарила. Андрей было хотел сказать что-то ещё, но в этот момент двери в зал распахнулись.
— Его Императорское Величество, — громко выкрикнул Агафонов, — Василий Шуйский.
И быстренько свалил в сторону. В зал вошел высокий и тучный человек лет шестидесяти, с окладистой бородой. Но даже на расстоянии я почувствовал его мощь. На миг возникло какое-то давящее чувство. Император внимательно обвел взглядом сразу же повскакивавший из-за столов народ. И надо же… Я сразу понял, что он остановил взгляд на Иви, которая сделала попытку спрятаться за спины девушек, но, кажется, не успела. Повернувшись к стоявшему рядом Агафонову, он что-то коротко и негромко спросил, а получив ответ, покачал головой и широким шагом направился к столу, где расположилась виновница торжества.
— Дочь! — провозгласил он зычным голосом, но смотрел ровно на меня. Стало как-то неуютно. — Поздравляю тебя с твоим днем! Подарок будет ждать дома. Все мои пожелания ты и сама знаешь. Я гляжу, у тебя появились новые друзья… — он ласково посмотрел на Софью, но та напряглась. Как и Андрей. — Новые люди — это хорошо. Если они, конечно, люди… — последовала многозначительная пауза, которую неожиданно нарушила сама Великая княжна.
— Новые друзья, отец, хороши любые,
