— раздался ее звонкий голос. — Разумеется, ими могут быть не только люди!
— Кхм…кхм… — закашлялся император и добавил чуть тише: — О, мы поговорим об этом позже. А пока веселитесь. Завтра у нас семейный обед, ты не забыла?
— Не забыла, — невинным голосом сообщила ему дочь.
— Отличного праздника, — он бросил на меня еще один оценивающий взгляд и, развернувшись на каблуках, размашистыми шагами покинул зал.
После его ухода дышать стало легче.
— А ты зачем эльфийку пригласила? — поинтересовался у сестры наследник. — Неужели не знаешь, как отец на них реагирует? Рисковая ты, Соня…
— Мой праздник! Кого хочу, того и приглашаю! — заявила девушка.
— Ну-ну, — как-то печально улыбнулся ее брат. — Но разговор тебя ждёт серьезный!
— Ничего, — упрямо отрезала та. — Поговорим.
Наследник немного удивленно посмотрел на сестру, но предпочёл промолчать. На этом споры кончились. Признаюсь, в последующем веселье я особого участия не принимал. Во-первых, постоянно чувствовал на себе любопытные взгляды гостей. Отчего ощущал себя инородным телом в этой компании великосветских снобов, от которых неожиданно в положительную сторону отличался наследник престола. Вот с ним я в основном и беседовал, а потом, когда народ уже вовсю начал мигрировать с отведенных мест и все в зале перемешались, ускользнул к своим. Тем более что заиграла музыка и начались танцы. Кстати, никаких тебе вальсов. Обычное ногодрыганье — так любила называть современные танцы та самая фанатка вальса из моего детдома.
Компания встречала меня так, будто я только что принял на себя престол. Даже несмотря на то, что Софьей мы уже общались в прошлый раз в «Падающей звезде». Короче говоря, моё общение с Шуйской вывело мой же авторитет на небывалую высоту. Кстати, мои спутники не оказались в вакууме, как предполагали, а совсем наоборот. Игорь так вообще разошелся. Вновь умудрился подцепить какую-то деваху и сейчас вместе с ней отплясывал. Да и мажорки от него не отставали. Так мы остались за столом вчетвером. Я, Варвара, Мария и Иви.
Великая княжна была занята разговорами с каким-то важным вельможей. Уж не знаю, откуда он появился, но вот среди отрывающейся в зале молодежи смотрелся как-то странно.
— Мне уже два предложения сделали, — тихо призналась нам Иви. — Люди странные. Я объясняю, что принадлежу роду князя Черногряжского, а они… не понимают. Или не верят. Всё спрашивают, как я здесь появилась и почему?
— Интересно. И что же ты им отвечаешь? — хмыкнул я.
— Ничего, — улыбнулась эльфийка. — Много слов не нужно… Молчание — золото.
— Уважаемый князь, можно вас на минуточку, — подошел Агафонов, прервав наш разговор. — Прошу прощения, если помешал вашей беседе, — добавил он, но никакого раскаяния на его лице я так и не заметил.
Мы отошли в сторону.
— Князь… Появился один очень щекотливый момент… — он выждал небольшую паузу.
— И? — я ждал продолжения.
— Видите ли, вы немного повздорили с его высочеством… Сергеем Шуйским.
— Я бы так не сказал — нахмурился я в ответ. — Мы, можно сказать, просто обменялись мнениями.
— Можно сказать и так — не стал спорить собеседник, — только вот у меня поручение назначить вам дуэль…
— О как… — я вспомнил слова Великой княжны. — И что? С главой его охраны я драться не буду. Хочет — пусть сам отвечает за свои слова!
— А… — начал было распорядитель, но вдруг, словно что-то вспомнив, осекся. — То есть мне передать, что вы отказываетесь от дуэли?
— Именно так, — кивнул я. — Не понимаю, почему я должен сходиться с каким-то князем Савельевым. От этой дуэли я отказываюсь!
— Я вас понял, — покладисто ответил мужчина. — Всё так и передам.
Когда я вернулся к своим, то увидел, что к нам присоединилась и Софья. Смотрела она на меня крайне подозрительно.
— Что? — подмигнул я ей.
— О чем ты разговаривал с Агафоновым? — она с вызовом вздёрнула подбородок.
— Он пришёл передать мне вызов на дуэль, — не стал скрывать я.
— А ты? — этот вопрос был невольно задан практически хором. Не участвовала только Иви.
— А я не собираюсь драться с вашим Савельевым.
— Правильно, — одобрила мой отказ именинница. — Не хочешь пойти потанцевать, а? Под нормальную музыку… А то эти классические танцы уже утомили.
Разве мог я отказать Великой княжне?
* * *
— Христофор Семенович, — правитель Российской империи Василий Шуйский сидел в кабинете за столом и сверлил взглядом вытянувшегося по струнке главу охраны своей дочери. Стояло раннее утро, но император привык вставать с рассветом, и все царедворцы были вынуждены подстраиваться под распорядок дня самодержца. — Что там вчера случилось? Чего опять Сергей устроил?
— Вызвал князя Черногряжского на дуэль, — коротко доложил Бенкендорф.
— Это того парня, на которого дочка внимания обратила? — прищурился император.
— Да, Ваше Величество.
— Интересно, — Шуйский задумчиво побарабанил пальцами по столу. — А подробнее? Причина?
— На самом деле, Ваше Величество, я вынужден признать, что вина за происшествие полностью лежит на Сергее. Он неуважительно разговаривал с князем и провоцировал его. Да и потом, инициатива дуэли шла именно от Сергея. Черногряжский отказался.
— Отказался? Странно, — задумчиво протянул император. — Неужто испугался?
— Не думаю, Ваше Величество, — покачал головой его собеседник. — Вы же знаете, кто именно дерется за Сергея. От этого поединка Черногряжский и отказался. А выяснилось, что подсказал ему этот ход Андрей…
— Вот как, — тут император нахмурился. — А знаете что, Христофор Семенович, надо бы Сергея проучить. Сколько уже можно терпеть его сумасбродство?
— Ваше Величество? — удивленно посмотрел на самодержца Бенкендорф.
— А давайте устроим дуэль, — вдруг улыбнулся император. — Да, между князем Черногряжским и Сергеем. Сергея обучали лучшие маги. У него, в конце концов, эксклюзивная колода… Практически бесконечный источник… Да и выигрывал он, помнится, у достаточно сильных и опытных бойцов.
— Ваше Величество, вы же знаете, что те бои не совсем…
— Знаю, — прервал его император. — Вот и пусть покажет в непредвзятом бою, на что способен. Может, и хорошо, что именно так всё повернулось.
— У князя Черногряжского Темная колода, — осторожно напомнил собеседник.
— И что? — презрительно хмыкнул Шуйский. — Он, слава богу,
