звуки шагов, доносившиеся из чащи. Шорох сухой травы под ногами в гробовой тишине мертвого леса слышался очень отчетливо. Кто-то шел по тропе, по направлению к остановке. Медленно, размеренно, не спеша. Будто понимая, что деваться визитеру некуда.
Егор оцепенел, вслушиваясь в эти звуки. Адреналин наводнил кровь. Нервы напряглись как струны, а дыхание стало глубоким и судорожным. Сердце так сильно билось в груди, что каждый его стук, казалось, отдавался в ушах глухим ударом в барабанные перепонки. Лишь только где-то за этим всем был рассудок, который пытался успокоить Егора, призывая его правильно оценить обстановку.
Это все инстинкт самосохранения. Неконтролируемая реакция организма, воспринимающего любою мелочь в штыки. Нужно думать логически. Кто этот некто? Неясно. Может ли он быть враждебным? Может. А может и не быть. Нет ничего, что это подтверждало бы. Скорее всего, этот некто вообще не в курсе, что на остановке кто-то есть. С другой стороны, после отъезда автобуса прошло не так много времени. Этот неизвестный вполне мог услышать грохот мотора. Это и могло послужить сигналом. Но все же, если это враг, то почему идет в открытую, не скрывается? Может быть, он не хочет навредить? Но что если этот некто не один? Что если это отвлекающий маневр? Идти в открытую, напрямую, не скрываясь, а тем временем, твой подельник по-тихому подберется сзади.
С этой мыслью рассудок окончательно проиграл инстинкту самосохранения.
Все тело Егора напряглось. Он стал не только вслушиваться, но и всматриваться. В каждый кустик, в каждую веточку. Малейшее движение могло быть равносильно опасности.
Шаги становились все громче и громче.
Незнакомец вот-вот должен выйти на опушку.
Егор поставил сумку на землю и взял в руки крупный кусок бетона, отколовшийся от навеса. Нужно быть готовым защищаться.
Зашумели ветви. Кусты у тропы зашевелились, раскачиваясь из стороны в сторону.
На обочину дороги вывалился невысокий мужчина в светло-оливковом дождевике. Он повернул к нему свое обветренное, заросшее густой щетиной лицо и радушно улыбнулся.
— Доброе утро. — произнес бодро человек в дождевике. — Я слышал мотор «четырех нолей» и предположил, что здесь меня может кто-нибудь ждать.
— Ждать вас? — удивился Егор, продолжая держать камень в руке.
— Ну, это я не в прямом смысле слова. Хотя без меня здесь никто никуда не ходит. Я Проводник. Можете звать меня именно так. — незнакомец протянул правую руку в знак приветствия. — А это что? — он с укором посмотрел на кусок бетона. — Вы этим меня встретить хотели? Ай-ай-ай!
— Простите, я это на всякий случай. — Егор невольно отбросил камень в сторону. — Меня зовут…
— Егор Стрельцов. Я знаю. — прервал его человек в дождевике и, не дожидаясь взаимности, сам схватился за руку Егора и стал ее трясти. — Что? Вы удивлены? Откуда я вас знаю, почему жду вас. Работа у меня такая. Я же Проводник.
— А что у вас за работа? — спросил Егор, освободившись от рукопожатия.
— В основном содействие и консультация. — пояснил незнакомец.
— Встречаете гостей?
— Что-то вроде этого. — человек в дождевике продолжал улыбаться все также радушно.
Егор внимательно рассмотрел своего нового знакомого. Старый, потрепанный временем болоньевый плащ-накидка, резиновые сапоги, голова покрыта объемным глубоким капюшоном. В этом наряде Проводник больше походил на грибника, или рыбака, нежели на человека, обремененного определенными служебными обязанностями. Весь его внешний вид создавал странное двоякое впечатление. Стариком незнакомец явно не был, лет сорок-сорок пять. Однако, смуглое вытянутое лицо, грубая, покрытая глубокими морщинами кожа, густая седоватая щетина создавали образ человека, прошедшего большой и сложный жизненный путь. Но самое главное, это нечто, чего Егор не мог понять здравым смыслом. Он видел Проводника впервые в жизни. А как можно относиться к незнакомцу, встреченному тобой в странном неведомом месте? Только с недоверием. Это логично. Но недоверия, как раз-таки и не было. Каким-то неведомым, почти волшебным способом, этот человек в дождевике сразу располагал к себе. Если были страх, тревога или какие-нибудь подозрения, то они быстро проходили.
Странный человек в странном МЕСТЕ.
Что тут может быть странного?
— Пойдемте по тропе. Я покажу вам дорогу. — Проводник показал в ту сторону, откуда только что пришел.
— Мы куда-то пойдем? — Егор взял и посмотрел на тропу, а потом на свои ботинки. Скорее всего, недавно прошел дождь и теперь на всюду появилась слякоть и мелкие лужицы. Не самую подходящую обувь надел Егор, для прогулок.
— Ну, вы же не собираетесь ночевать здесь. — доброжелательно пояснил Проводник и двинулся обратно к опушке леса. — Я отведу вас в поселок. Покажу вам ваш дом.
— Вы дадите мне целый дом? — удивленно поднял брови Стрельцов и пошел вслед за человек в дождевике, осторожно переступая через грязь.
— Конечно. В поселке в прошлом жило много людей. Был элеватор, выращивалось и собиралось зерно. В урожайные годы здесь было хорошо. Настоящая эпоха процветания. Сюда ходили несколько автобусов. Был свой автопарк грузовых машин, возивших грузы в район. Поля, зерноуборочная техника. Жизнь кипела. А потом в одночасье все закончилось. Посевы стали гибнуть. Земля не давала всходов. А без урожая, довольно скоро увяла и жизнь в поселке. Люди стали уезжать в города за лучшей жизнью, а поселок постепенно разваливаться, приходить в запустение. Теперь жителей здесь почти нет, а вот пустующих домов сколько угодно. Правда некоторые из них за годы стали совсем ветхими и не годятся для проживания. Но для вас у меня найдется подходящая жилплощадь в хорошем состоянии.
— Что ж это неплохо. — согласился Егор. Он снова достал из кармана телефон. Сигнала не было. Заряд был пятидесяти процентах.
— А связь какая-нибудь, или электричество есть? — спросил он у своего провожатого.
— Раньше был один телефон у главы поселка. Но теперь главы нет и линию обрубили. Так что, простите, но в этом смысле здесь полная изоляция. А для выработки электричества в поселке есть свой генератор. Энергии производит немного, но несколько дворов, что здесь осталось вполне хватает.
— Так что, люди здесь живут сами по себе? Вне цивилизации? Это как-то странно.
— А вам разве не говорили, когда отправляли сюда, что это странное МЕСТО. — Проводник усмехнулся и посмотрел на Егора своим живым, полным жизни взглядом. И он был прав. Вчера, разговаривая с братом, Стрельцов не раз слышал словосочетания: «странное МЕСТО», «необычное МЕСТО», «загадочное МЕСТО».
Шагая по тропе, Егор смотрел по сторонам. Мертвый лес был все также непроницаем. Складывалось ощущение, что деревья сплелись своими изогнутыми ветвями, образовав своеобразную изгородь, отделяющую это МЕСТО от всего остального мира. А был ли этот самый остальной мир? Здесь, в полной глуши могло показаться что на всей Земле
