рваная, с многочисленным заплатками и торчащим наружу поролоном.
Водитель автобуса был под стать своему железному коню. Лет шестидесяти, невысокий, с маленькой круглой головой в кепке-бескозырке, с крупными, на выкате, редко моргающими глазами и сморщенным лицом землистого цвета. Вид у него был не самый радушный. На входе он внимательно проверил билет, а потом также внимательно рассмотрел Егора. На вопрос, как долго придется ехать, шофер угрюмо ответил «долго» своим хриплым достаточно низким для его комплекции голосом, а потом добавил «часов пять наверно».
— А куда едем хотя бы? — без особой надежды поинтересовался Егор.
— А куда ты билет брал? Не читал что ли? — вновь проворчал человек за рулем. — Садись и не тяни кота за хвост. Ехать пора.
— Я что, один буду? — удивился Стрельцов, испуганными глазами оглядывая салон.
— А здесь аншлагов не бывает. Наше направление не самое популярное.
Понимая, что ничего содержательного из это беседы не выйдет, Егор выбрал себе место в конце салона и расположился, подложив сумку под локоть.
Автобус снова заурчал, закряхтел, затрясся и медленно, как бы не хотя, тронулся с места. Запах керосина в салоне стал сильнее и Стрельцов решил пересесть к окну, чтобы не задохнуться. Устроившись окончательно, он достал из кармана телефон и написал СМС Виталию: «Я поехал., пожелай удачи». Но ответа так и не последовало. Прежде чем Егор смог дождаться сообщения от брата, связь пропала окончательно.
Теперь дорога превращалась в настоящее испытание.
Сети не было, интернетом пользоваться невозможно, не было даже книги, или журнала. Егор сто раз пожалел, что не взял из вестибюля автовокзала еще одну газету. Пусть самая затрапезная, она бы пришлась теперь как нельзя кстати, чтобы скоротать время в пути. В результате ничего не оставалось, как смотреть в окно. Хотя бы можно проследить, куда будет ехать автобус и узнать где же расположено это самое МЕСТО.
Егор стал вглядываться во мглу, но ничего конкретного рассмотреть не мог. Было слишком темно. Даже луна и та предательски скрылась в облаках. Лишь мелькание призрачных силуэтов и причудливых форм за стеклом. Это монотонное движение успокаивало, усыпляло. Егор и не заметил, как его веки закрылись и он заснул.
5.
Разбудил Стрельцова хриплый низкий голос шофера, известивший, что автобус скоро достигнет точки назначения. Разлепив тяжелые веки Егор обнаружил, что заснул, упершись лбом в стекло. А за окном, тем временем рассветало. Небо было пасмурным, похожим единородную серую массу, которую практически целиком заслоняли голые скрюченные ветви деревьев.
«Я заснул? Наверно, это из-за керосина. Но сколько же я спал? — спросил сам себя Егор. — Речь шла, вроде бы, о четырех-пяти часах».
Он попробовал выгнуться, но тут же заохал и схватился за поясницу. Мышцы были словно дерево. Любое малейшее движение отзывалось тупой ноющей болью. Все тело было словно гипсовая статуя, неспособное гнуться и двигаться. Стрельцов явно спал больше обозначенного времени.
Дорога, по которой мчал рейс «четыре ноля» была старой, ее явно не ремонтировали очень много времени, так как местами асфальт раскрошился, где-то сильно осел, а где-то наоборот сильно вздыбился. Автобус на этих ухабах и впадинах скакал как бешенный. Непонятно было, как такой раритет еще на части не разваливается, особенно после такой разудалой поездки. Егор еще раз осмотрелся по сторонам и ему показалось, что лес, окружающий дорогу по-настоящему зловещий. Ни одной птицы, ни одного живого существа. Даже листва вся опала и пожухлым ковром лежала на земле.
Странное МЕСТО.
И тут Егора осенило.
А ведь и правда! Это оно. То самое МЕСТО. Непонятное, загадочное и жуткое. Как в сказках.
Автобус начал замедлять ход. Дорога стала менее извилистой и ухабистой. Асфальтовое покрытие кончилось и дальше шел хорошо укатанный пологий грунт.
Егор окончательно пришел в себя после долгого сна и пересел поближе к выходу.
— Конечная скоро! — гаркнул шофер, не сводя своих выпученных глаз с дороги.
— Конечная?!
— Да. Она самая. Дальше я не поеду. Так что приготовься высаживаться очень быстро. Я ждать не буду. Мне еще обратно в город надо.
Шофер круто заложил руль и автобус едва не лег на бок, вписываясь в крутой поворот. На бок едва не лег и Егор, с трудом успев схватиться за поручни.
— Вы поосторожнее вести можно! — гневно крикнул Стрельцов.
— А ты меня водить не учи. Это я здесь езжу каждый день, а не ты! — огрызнулся в ответ лупоглазый водитель. — Все приехали!
Автобус резко затормозил у поржавевшего указателя, рядом с которым располагался небольшой бетонный потрескавшийся навес и металлический ржавый остов скамейки.
Егор поднялся с сиденья и спустился по лестнице, но увидев, что его ожидало снаружи, замер на последней ступени.
— Это конечная? — недоверчиво спросил он, оборачиваясь к шоферу.
— Конечная, конечная! А ты что ждал? Ковровую дорожку? Выходи быстрее.
Автобус громко проворчал мотором и слегка тронулся с места. Егору пришлось спрыгнуть на платформу.
Дверь-гармошка громко лязгнула за спиной и рейс «четыре ноля» стремительно исчез между деревьев. Звук его старого кашляющего мотора еще долго оглашал окрестности.
Стрельцов глубоко вздохнул. После душного салона, источавшего запах керосина, прохладный свежий воздух, казалось обжигал легкие. Но вместе с ним прояснялась голова и возвращался трезвый ум и рассудок.
Прежде всего нужно понять, где он находится.
Определить сторону света не получилось: интернет не работал, а солнце было закрыто плотной завесой облаков. Егор обследовал навес: никакой таблички или вывески. Лишь отверстия в обшарпанном бетоне говорили о том, что тут когда-то что-то висело. Осмотр указателя также ничего не дал: он был настолько ржавым, а краска настолько сильно облезла, что очертания букв едва угадывались. Правда, нашлась неширокая тропа, уходящая в глубь леса, но сразу так идти по ней, неизвестно куда, Стрельцов не решился.
Что же это выходит? Он неизвестно где, в какой-то глуши. Здесь даже телефон не ловит, нет нормальной дороги и ни одной живой души. Мертвый серый лес.
Егор начал жалеть, что отважился отправиться в это МЕСТО. И тут же он вспомнил слова Виталия. Тот тоже испугался, когда оказался здесь и пытался предостеречь об этом своего брата. Но Егор не был напуган. Скорее он был озадачен сложившейся ситуацией и не только ей одной. Теперь ему казалось абсолютно непонятным собственное поведение: в неизвестном городе, сесть в старый автобус, уснуть и оказаться здесь, в совершенно непонятной глуши, да и еще так легко выйти из салона. Другой бы человек скандал закатил, заставил бы увести его обратно. А с Егором что-то пошло не так.
Увлеченно рассуждая об этом, он не сразу услышал
