нет ничего, кроме этого мертвого леса и монотонного тяжелого серого неба. Еще пол часа назад это вызвало бы тревогу. Но теперь, шагая рядом с Проводником, Стрельцову почему становилось неестественно спокойно на душе. Впервые за долгое время.
Оставалось разъяснить кое-что.
Проводник знал, как зовут Егора. По всей видимости, знал, что он приедет. Можно было бы допустить, что он узнал об этом от Виталия. Что его брат предупредил всех. Но как? Если верить Проводнику, телефонной связи в этом МЕСТЕ нет. Если, конечно, он не соврал. Хотя, зачем ему врать об этом?
И снова Егор почуял неладное. Спокойствие стало сменяться легкой тревогой. Начали появляться вопросы, не имеющие четкого ответа.
— Похоже, вы обо мне многое знаете? — нарушил он недолгое молчание.
— Ну, не так чтобы многое. — неопределенно ответил человек в дождевике. — Знаю кое-что.
— Наверно брат мой рассказал.
— Ваш брат?
— Да. Его зовут Виталий. Стрельцов, также как и я. Вроде он у вас тут был.
— Может быть. — вновь расплывчато сказал Проводник. Лицо его теперь стало не таким доброжелательным.
— Так вы знаете моего брата? — продолжал настойчиво расспрашивать Егор.
— Возможно, и знаю. Точно не припомню. Все-таки, такие как вы бывают здесь не так редко.
Провожатый Егора надвинул капюшон на голову, закрыв свои глаза от посторонних.
Вот как! Значит есть секреты у этого самого Проводника. А его радушие и доброжелательность, скорее всего маска, которую он надевает чтобы расположить к себе визитеров.
На сердце Егора стало еще тревожнее.
«Нужно смотреть в оба», — сказал он сам себе.
6.
Тропа оказалось достаточно длинной. Пришлось идти, по меньше мере минут сорок, прежде чем ветви деревьев расступились, и Егор вместе с Проводником вышли на опушку, покрытую сухой травой такой же мертвой, как и сам лес. Впереди располагался огромный пологий холм, со всех сторон окруженный массивом серого непроглядного леса. С одной из сторон склоны холма опоясывала неглубокая река. Извиваясь подобно змее, она пересекала поле и уходила за лес, к горизонту. На реке было два моста. Один из них, большой и старый, сделанный из дерева и металла, явно предназначенный для проезда крупного автотранспорта (к примеру, тех же грузовиков с зерном). Центральный пролет этого моста рухнул в воду и теперь дорога, ведущая к нему, представляла собой едва заметную, поросшую невысокой травой колею. Второй мостик, наскоро сделанный, из плохо обработанных досок, предназначавшийся для пешеходов, находился чуть в стороне от первого. К нему-то и вела тропа.
За рекой, на ближнем склоне холма, вдоль широкой дороги, находилось несколько домов. Дворов десять-двенадцать. Не больше. Куда больше построек располагалось на равнине рядом с холмом. Но те дома нежилые. Их покосившееся бревенчатые стены, провалившиеся черепичные крыши и черные, с изгнившими отвалившимися наличниками окна, были видны даже с большого расстояния. На противоположной стороне холма, подобно готическому собору, возвышался старый элеватор. Двухэтажное кирпичное здание, потемневшее от времени, поржавевшая сушилка и ряд невысоких зернохранилищ. С поселением фабрику соединяла еще одна короткая дорога, поросшая по краям скоплениями невысокого кустарника.
Весь этот пейзаж, словно старая фотография, исполненный в серо-коричневых тонах, навивал на сердце тоску.
— Нам туда? — спросил Егор, стоя на опушке и разглядывая холм.
— Да. — коротко ответил Проводник и пошел вперед. — Не отставайте.
Стрельцов с растущим недоверием посмотрел вслед своему провожатому.
Теперь он стал каким-то неразговорчивым. С чего бы это? Может быть на него тоже нагоняет грусть вид погибшей деревни? А может быть просто надоело изображать из себя гостеприимного встречающего? Кто он это Проводник? Почему он в этом МЕСТЕ?
Егор двинулся вслед за человеком в дождевике, решив, что догонит его, но обгонять не станет.
Так они шли друг за другом вплоть до самой реки.
Здесь стало возможным как следует разглядеть пешеходный мост. Сделанный наспех из старых, плохо обструганных и деревяшек, сколоченных кривыми ржавыми гвоздями, с огромными щелями, в которые легко могла проскользнуть нога, раскачивающийся под напором медленно текущих речных вод. Эта ажурная конструкция не внушали ни малейшего доверия.
— Здесь нам лучше пройти по одному. — пояснил Проводник. — Мост ненадежный. Я пойду первым, а вы смотрите и запоминайте. Куда я наступлю, значит там самые прочные доски.
— А что, мост может рухнуть, если пойдем вдвоем? — спросил Егор, хотя и сам прекрасно понимал, что такое возможно.
— Может и рухнет. Но зачем лишний раз рисковать. Река, конечно, неглубокая. Но я думаю, что вам вряд ли захочется искупаться в конце сентября. Мне точно нет.
— Мне тоже не хочется. Еще разболеюсь. Аптек, я думаю, у вас тут точно нет.
— Правильно думаете. — Проводник ехидно улыбнулся и взошел на мост. Тот протяжно скрипнул и опасно качнулся в сторону. Ловко делая широкие шаги, человек в дождевике переступал с дощечки на дощечку, и всего за несколько секунд преодолел мост.
Теперь была очередь Егора.
Посмотрев вниз, между досок, он увидел темную, почти что черную воду. Отсюда река не казалась неглубокой, с высоты она казалась бездонной.
«Виталий ни этого случайно так испугался?»— подумал Стрельцов, вспомнив, что его старший брат с детства боялся воды. Однако, попробовав ступить на мост и услышав громкий скрип дерева, он похоже и сам начал не на шутку опасаться.
— Давайте скорее! — крикнул Проводник с другого берега. — Не до темноты же нам здесь находиться!
«Тебе-то хорошо. — недовольно подумал Егор. — Ты через этот мост, наверно каждый день и не по разу ходишь. Не удивлюсь если ты его и сделал!»
Егор окончательно перешел с берега на деревянный настил и тут же мертвой хваткой впился в перила, почувствовав, как весь мост сильно качнулся вправо, угрожая не выдержать и рухнуть вниз, прямо в воду. Но этого так и не произошло. Поборов страх и оцепенение, мужчина, шаг за шагом, с трудом вспоминая нужные доски, пересек мост. Счастье, которое испытал Егор, оказавшись на берегу после такого испытания, было трудно сдержать, а потому он громко и восторженно вскрикнул, подняв вверх руки. Проводник, глядя на него, сдержано улыбнулся и снисходительно покачал головой.
С этой стороны до поселка было рукой подать.
Поднявшись по склону в сопровождении Проводника, Стрельцов выбрался на дорогу, соединявшую поселок с фабрикой. Ухабистая грунтовая дорога, заходя в населенный пункт переходила в Колхозную улицу, единственную, где еще оставались жилые дома. Шагая по этой улице, Егор, наконец-то увидел людей, живущих здесь. Кто-то из них занимался по хозяйству у себя во дворе, кто-то просто сидел на скамейке у порога, кто-то украдкой приоткрывал ставни окон, чтобы посмотреть на незваного гостя. С виду все были разные люди. Молодые и
