какой стороны острова лучше подплыть.
— Здесь опасно. Сети, как и прежде, ждут добычу, — предупредил юноша.
— Я буду внимательнее теперь.
— Скажи, это ты зажигаешь огонёк? — полюбопытствовал Витмир.
— Да, — ответила русалка. — Он помогает мне развеять непроглядный мрак ночи.
— И как же ты зажигаешь свой светильник?
— Очень просто, — объяснила Лилия, показав юноше большую двухстворчатую раковину. — Это болотный моллюск. Он, подобно светлячку, излучает свечение.
Девушка плавным движением бледно-розовых рук открыла раковину, из которой полился мягкий беловатый свет.
— Какая красота! — поразился Витмир. — Удивительное существо. И этот моллюск живой?
— Да. Сам посмотри. — Водяная дева протянула ему раковину.
Витмир взял в руки удивительный светильник и рассмотрел его. Внутри раковины он увидел моллюска, похожего на сухопутных слизней, только розового цвета. Его тело изливало свечение. Моллюск шевелился, и от этого лучи света колебались, создавая мерцание.
— Витмир, его надо иногда опускать в воду, чтобы тонкая кожица не пересохла, — пояснила девушка.
Витмир вернул ей раковину, и русалка тут же опустила её в воду.
— Где ты живёшь, дочь воды?
— В глубине Болот. У моего батюшки, болотного царя.
— Без светильника совсем темно, — заметил рыбак. — Но скоро взойдёт луна.
— Хочешь посмотреть, как я танцую при лунном свете? — игриво спросила Лилия.
— Да, — отозвался юноша. — А ты меня не утопишь?
Она мило рассмеялась своим переливчатым голосом:
— Ты спас мне жизнь. Неужели я окажусь столь коварна, что отплачу за это злом?
— Хорошо, — твёрдо ответил Витмир, — я прогуляюсь с тобой в ночной тьме.
— Иди по этому топкому берегу, а я поплыву, указывая тебе путь своим огоньком. Там дальше залив, где растут гигантские кувшинки.
Витмир пробирался по топкому берегу через густые заросли. Ветка хлестнула его по щеке, оставив царапину. Наконец достиг он довольно большого залива. Взошла луна, осветив водную гладь Северных болот. Юноша увидел, что поверхность воды покрыта листьями невероятных размеров. Каждый такой лист был величиной с маленький плот. Рядом с берегом мелькнул огонёк, и перед юношей вновь предстала Лилия. Она вытянулась во весь рост и стояла на гигантском листе. Именно стояла, ибо Витмир заметил, что у девушки вместо серебряного хвоста изящные ножки. На округлых её бёдрах красовалась повязка из широколистных водорослей. Длинные белоснежные волосы струились вдоль стройного тела. Девушка засмеялась и легко перепрыгнула на другой лист. Заметив, что Витмир не сводит с неё глаз, русалка принялась танцевать при лунном свете. Её танец был как полёт, движения были плавными и лёгкими. Молодому человеку казалось, что он видит прекрасный сон. Он не знал, сколько простоял вот так на берегу, не обращая внимания на укусы комаров и любуясь прекрасной русалкой. В конце концов Лилия, закончив свой танец, вышла к нему на берег.
— Этот танец я танцевала для тебя, — нежно сказала она рыбаку, — но у меня есть ещё для тебя подарок.
— Какой же? — смутившись, спросил Витмир.
Русалка вместо ответа приблизилась к нему и поцеловала в щёку. У юноши перехватило дыхание. Он заглянул в красивые глаза девушки. Их синева отражала мерцание звёзд.
— Я никогда не получал столь прекрасный подарок, — с трудом проговорил он.
— Хочешь ли ты, Витмир Лавк, прогуляться со мной по водной глади?
— Я был бы счастлив от такой прогулки!
— Тогда сойди с берега и ступай по этим большим листьям.
Витмир неуверенно сделал первый шаг, опустив ногу на лист гигантской кувшинки.
— А он выдержит меня, этот лист? — забеспокоился рыбак.
— Смелее, — подбадривала его Лилия, — ступай! Ты сегодня был так смел, спасая своего товарища, что же ты сейчас боишься?
— Откуда ты знаешь, что я кого-то спас? — удивился юноша.
— Об этом знают уже все на Болотах. Ведь болотные жители наблюдают за людьми. Они приносят вести моему отцу, болотному царю, а заодно и всем остальным.
— Я не ожидал, что стану такой известной персоной.
Лилия взяла его за руку и повела за собой, уверенно шагая по листьям. Витмир, освоившись, не отставал от неё. Так они дошли до середины залива и уселись прямо на большие листья. Русалка и молодой рыбак сперва молчали, но потом разговорились. Витмир увлечённо рассказывал ей о своей стране, о городе Эриусе, о королевском дворце. Он поведал ей о традициях своего народа, о своём знаменитом предке, Этире Лавке, и о том, как он ускользнул от гарпигов в степи Отчаяния. Русалка заворожённо слушала своего спасителя, и глаза её блестели неземной красотой.
— Ах, как бы мне хотелось побывать в твоих родных краях, в этих городах и дворцах, — печально вздохнула она, когда Витмир замолчал.
Юноша взглянул на неё и увидел, как по её щеке скатилась, блестя, слезинка.
— К сожалению, ты не сможешь путешествовать по суше, — ответил он, — иначе я бы показал тебе нашу великую страну Эресвен.
Был предрассветный час, когда Витмир вспомнил о времени.
— Мне пора в лагерь, — сказал он. — После завтрака я заступаю на пост возле снасти, буду сигнальным. А ночью, должно быть, назначат меня часовым.
— Как жаль, что наша прогулка закончилась, — вздохнула Лилия. — А следующей ночью я смогу тебя увидеть?
— Думаю, да, — ответил юноша. — Когда меня сменит следующий часовой, я не пойду спать, а вновь приду сюда.
— Я буду ждать тебя, Витмир Лавк, — с нежностью в голосе ответила русалка.
Молодой рыбак встал и направился к берегу.
— До встречи, дочь Болот, — попрощался юноша и, помахав ей рукой, скрылся в зарослях.
Первые лучи солнца пробивались сквозь колючие ели, когда Витмир оказался в лагере.
— Где ты был? — удивился часовой.
— Да так… прогуливался.
Часовой лишь пожал плечами. После завтрака Витмир вместе со своим двоюродным братом заступил на дежурство в шлюпке. Настал их черёд быть сигнальными.
Вода недвижно стояла в тихой заводи. Шлюпка, скрытая тростником, была не видна с берега. После бессонной ночи Витмир клевал носом, сидя на шлюпочной скамье. Рамус Лавк задумчиво смотрел то на брата, то на тёмную болотную воду. Через какое-то время Витмир открыл глаза и, зевая, потянулся.
— Я, кажется, вздремнул чуток, — сказал он.
— Не чуток, — возразил ему Рамус. — Дежурство наше уже почти подошло к концу, а ты всё спишь. Что ты делал ночью, Витмир?
— Это не твоё дело, — насупился рыбак.
— Я починил нашу снасть… — продолжил неприятный для Витмира разговор Рамус. — Ты, случайно, не знаешь, кто её разрезал?
— Ничего я не знаю! — огрызнулся Витмир. — Чего ты ко мне пристал?
— Тебя не было ночью в лагере, брат, — не унимался его напарник.
— А ты откуда знаешь? Следишь, что ли, за мной?
— Тут и следить нечего, — откликнулся Рамус. — Два шатра у нас всего. И ни в одном тебя не было! А сейчас
