ты дрыхнешь, потому что ночью не спал.
— Послушай, — раздражённо промолвил Витмир, — у нас не военное положение и не военный лагерь. Так что я не нарушил никакие правила, уйдя на ночь в лес.
Рамус, поняв, что из родственника слова не вытянешь, решился на шантаж.
— Если ты мне расскажешь, где ты был, я, честное слово, никому не расскажу про порезанную сеть, — заявил он.
— Я вижу, ты не отцепишься от меня, пока не узнаешь правду, — обречённо вздохнул юноша.
— Не-а! — протянул Рамус и приготовился слушать увлекательную историю.
— Ладно, — согласился Витмир, — расскажу тебе всё. Только другим, чур, ни слова!
Рамус энергично закивал головой в знак согласия.
— В прошлое моё дежурство в наши сети кое-кто попался, — начал свою рассказ рыбак, — только это был не щукоящер…
— А кто же?
— Русалка.
— Русалка! — потрясённо воскликнул Рамус. — Да ты шутишь!
— Нет, не шучу. Вот слушай.
Юноша рассказал своему родственнику все подробности тех событий, которые произошли с ним на Болотах за последние сутки. Рамус слушал раскрыв рот. Когда повествование было окончено, он спросил:
— И этой ночью ты вновь пойдёшь на свидание с водяной девой?
— Да, — мечтательно произнёс Витмир. — Насилу я дожидаюсь, когда на мир опустится тьма и я снова смогу увидеть прелестное создание.
— А это не опасно? — встревожился Рамус. — Не утопит она тебя, как некогда русалка утопила Эрана? Помнишь, Краснослов рассказывал?
— Нет! Что ты! — возмутился рыбак. — Лилия вовсе не коварная, а очень милая и добрая.
На берегу послышался шелест травы, это пришли на смену братьям следующие сигнальные. Подплыв к берегу, молодые люди передали им дежурство и ушли в лагерь.
Весь день Витмир провёл в томительном ожидании ночи. Юноша мечтательно вздыхал, вспоминая свою прекрасную знакомую. Рыбак насилу дождался сумерек. Он честно выполнял свои обязанности часового, пока не пришла смена. Витмир, как и намеревался, не пошёл спать в шатёр, а молча покинул лагерь. Его влекло к тому заливу, где он провёл прошлую ночь. Пробираясь уже знакомой дорогой, юноша увидел мерцающий огонёк. Сердце его отчаянно забилось, руки задрожали от волнения, а в груди разлилась неведомая доселе сладость и теплота. Витмир сам себе удивлялся. Что это с ним? Таких волнений душа его ещё не знала.
Подойдя к воде, он смело вступил на гигантский лист кувшинки. Лилия ждала его, сидя в центре залива. Увидев молодого человека, она встрепенулась.
— Приветствую тебя, Витмир Лавк, — мелодично прожурчала она.
Витмиру показалось, что голос её взволнован.
— Здравствуй, прекрасная дочь Болот, — ответил он.
Они смущённо замолчали. А потом, когда волнение в сердцах улеглось, вновь повели тихую беседу обо всём на свете. Ночь пролетела стремительно. Витмир удивился, увидев рассвет.
— Как же коротка ночь! — с досадой воскликнул он. — Наступающий день снова сулит мне разлуку с тобой.
— Да, — подтвердила девушка, — пора вновь расставаться.
— Будешь ли ты меня ждать здесь и следующей ночью? — с волнением спросил Витмир.
— Буду, — тихо сказала она.
— Тогда я благословляю ночь! — радостно ответил он. — До встречи, прекраснейшая дева!
С этих пор виделись они каждую ночь. Между тем товарищи стали замечать перемену, произошедшую с отважным рыбаком. Витмир стал задумчив, постоянно что-то бормотал себе под нос, улыбался не к месту. Однажды юноша подошёл к предводителю и заявил:
— Саир, я знаю, что нам надо уплывать в Охотничью пристань, нас должна здесь сменить вторая группа смельчаков. Так вот. Я никуда не поплыву! Оставь меня здесь. Я продолжу охоту на Болотах.
Саир Мак так и обалдел от такой наглости. Никогда прежде Витмир не был так решителен и требователен. Однако, умудрённый годами, он догадался, что с юношей что-то происходит, что-то творится в его душе, в его сердце.
— Не могу понять, что с ним случилось? — признался позже Саир Краснослову.
— Да тут всё ясно как день, — ответил Марус.
— Не понял, — озадаченно пробубнил предводитель.
— Влюбился наш малец, вот что! — торжествующе объявил охотник.
— В кого? — ошарашенно спросил Саир. — Здесь одни болота, ни дворцов со сказочными принцессами, ни теремов с милыми красавицами!
— Дворцов, положим, и нет, — ответил Марус, — но есть подводное царство. Правит там болотный царь. И дочери его весьма прекрасны, хоть и коварны.
— Ты что же, считаешь, что он русалку повстречал?
— Именно, — подтвердил Краснослов. — Как-то раз, ещё до памятной схватки с щукоящером, Витмир поведал мне, что видел ночью огни на Болотах. Я ему не поверил, но потом сам наблюдал за этими огнями несколько раз во время ночных дежурств. Это русалки, Саир. И смельчак наш каждую ночь куда-то пропадает.
— Интересно, — проговорил задумчиво Саир. — И что делать?
— Ничего, — сказал Краснослов. — Придёт время уплывать в Эресвен, он и расстанется со своей подругой, а оказавшись дома, и вовсе её позабудет.
Но Саир Мак с сомнением покачал головой.
Время бежало неумолимо. Витмир сделался вдруг мрачным и невесёлым.
— Скоро заканчивается наша охотничья экспедиция, — сказал он однажды Лилии. — Подходит время уплывать обратно в Эриус, нашу столицу. Мне невыносима эта мысль! Не хочу с тобой расставаться, прекрасная дочь воды!
— Как бы я хотела уплыть с тобой, — печально ответила русалка. — Желаю я увидеть широкие поля, зелёные луга и Эриус, столицу Эресвена. О! Зачем мне выпала такая доля — быть русалкой и прозябать всю жизнь на Болотах?
И она разрыдалась, уткнувшись в плечо Витмира, чувствуя к нему большую любовь.
Глава 5
Надежда
До отплытия в Эриус оставались считаные дни. Каждое свидание влюблённых было всё печальнее, сердца их терзались, предчувствуя разлуку. Но однажды, когда Витмир в очередной раз пришёл к заливу с гигантскими кувшинками, он увидел, что Лилия очень весёлая и вместе с тем взволнованная. Глядя на неё, и Витмир повеселел.
— Здравствуй, Лилия, — приветствовал он русалку, — сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.
— Витмир! — воскликнула девушка, всплеснув руками. — Ты можешь спасти нашу любовь!
— Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!
— Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!
— Неужели! — обрадовался юноша. — Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.
Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:
— Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.
— Папа! — испуганно взвизгнула Лилия.
Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.
— Вы болотный царь? — неуверенно спросил Витмир.
— Он
