идёшь??!
— Привет! У меня дел очень — очень много. Никак не получается, — Эра не хотела признаваться мальчишкам, что она не может оплатить покупку платья.
— Знаешь, иногда можно учёбу и отложить, — съязвил Симс.
— Чего прицепились к человеку? — взвилась Флом.
— У Эры дела не связанные с учёбой, — заступилась Сель. — Пойдёмте уже. Не скучай, Эр.
Компания скрылась за дверью.
Эра взяла книжку по щитам высшего уровня и завалилась на кровать. За чтением незаметно подошло время ужина. Девушка думала, что обойдётся без еды, но желудок стало сводить от голода. Столовая не работала, так как все студенты могли перекусить на балу. Северянка решила идти на кухню, нашла карту университета и побрела по коридорам. До кухни с помощью карты добралась быстро и без приключений. Постучала и, запинаясь от смущения, попросила поесть. Повар в большом белом колпаке, с усталым выражением лица оказался очень мил, усадил её за стол и дал попробовать все кушанья с бала. Эра огляделась. Кухня была огромная, вдоль стены стояли плиты, на которых что-то жарилось, парилось, варилось. Туда-сюда сновали помощники повара в белых фартуках. Сотни волшебных светильников освещали помещение, царило необычайное оживление.
— Что ж ты на бал не пошла? Молодёжь должна и развлекаться иногда, а не только учиться, — спросил, присаживаясь рядом, повар.
Эра вздохнула, почему — то она не смогла соврать:
— Денег нет на платье.
— Ты из горожанок что ли?
— Ну, да.
— То-то я смотрю, что высокомерия и чванливости в тебе нет. Давай, я тебе ещё пирожков с вишней с собой дам? Свежие, вкусные..
— А давайте, — улыбнулась первокурсница.
Счастливая, вприпрыжку, что-то напевая себе под нос и неся в руках коробку с пирожками, девушка пошла в свою комнату. И тут из-за поворота на неё налетело два рыжих молодца, одинаковых с лица.
— О, какой нам подарочек, Барт, — осклабился один из них.
— Я п-п-пойду, — прошептала Эра и попробовала проскочить. Иметь ссору с аристократами ей не хотелось.
— Куда? — и бугай, стоявший к ней ближе всех, схватил её за руку и прижал к стене. Девушка больно стукнулась затылком о камень. "Будет шишка, " — печально подумала она. Детина сильнее надавил ей на горло, его глаза осветились хищным блеском. У Эры от взгляда на него скрутило от страха все внутренности. Очень он напомнил ей отца в тот злосчастный день, когда её нос был сломан. Оцепенение охватило всё тело, от ужаса даже сердце еле билось.
— Ну же, порадуй своих господ, — заржал второй.
— Отпустите, пожалуйста, — просипела девушка, — Я вам пирожков дам.
— Нет, угостишь ты нас другим, — от парня несло перегаром.
— М-м-может не надо?
— Надо-надо.
В этот момент где-то вдалеке что-то упало с грохотом. Бугай на мгновение ослабил хватку, и оцепенение спало. Поставленным движением левой рукой Эра ударила обидчика в глаз. Этому приёму её научил её друг-пограничник, с которым она познакомилась, когда он увидел, как мальчишки дразнят её вороной. Удара хватило на то, чтобы рыжий на миг разжал руку, девушка вывернулась ужом и побежала…
Она неслась по коридорам не разбирая дороги. Сзади слышался топот преследователей. Но не зря первокурсница по утрам истязала себя бегом, шаги парней становились все тише и тише, она отрывалась. Наконец, Эра почувствовала, что погони нет и можно остановиться. Оглядевшись, девушка поняла, что совершенно не знает, где находится. Коридор был пуст, ни окон, ни дверей, паутина покрывала стены, на полу был толстый слой пыли, два факела тоскливо горели на стене. Студентка подумала посмотреть по карте, где находится, но карты не было, скорее всего выронила её, когда убегала.
— Вроде случаев потери студентов в здании универа не было, — вслух, чтобы меньше бояться произнесла Эра. — В крайнем случае, пирожков мне на некоторое время хватит, пить только нечего. Что ж делать, пойду искать дорогу.
Долго она блуждала по темноте, но выхода найти не могла. Своих следов на пыли, чтобы по ним вернуться, тоже. В какой-то миг её охватило отчаяние. Она сползла на пол по стене и горько зарыдала, так стало жалко себя, и что нет денег на бальное платье, и что не получается получить пятьдесят золотых стипендии, и что уровень магии не повышается, и что пьяные уроды пристают, а она вместо того чтобы с подругами плясать на балу, сидит в пыли неизвестно где.
— Эй, что ты здесь делаешь? Почему плачешь?
Эра не заметила, что к ней подошёл парень в форме её факультета.
— А-а-а, только не трогай меня, — она попыталась подняться на ноги и отскочить, но запуталась в юбках и растянулась на полу в пыли.
— Я тебя не обижу, — парень протянул ей руку и помог подняться.
Эра шмыгнула носом, пытаясь унять рыдания и вскинула глаза на молодого человека. Он оказался высоким и широкоплечим симпатичным шатеном с серыми глазами, волевым подбородком и очаровательными ямочками на щеках. Чётко очерченные скулы придавали лицу некоторую надменность.
— Так что случилось? — шатен ободряюще улыбнулся.
— Я убегала от двух парней и заблудилась.
— Сразу от двух? — ухмыльнулся шатен и иронично осмотрел девушку.
Эра сейчас имела весьма плачевный вид: русые волосы выбились из косы, форма вся в пыли и паутине, красные, опухшие от слез глаза и нос.
— Эм-м-м, да, от двух, — первокурсница смутилась, — такие огромные рыжие, одного из них зовут Барт.
— Ха-ха-ха, совсем упились Дюссельдорфы, что к такой красотке пристали, — рассмеялся старшекурсник.
— По-вашему мнению, я не могу кому-то понравиться? — обиделась Эра. Красавицей или даже просто симпатичной
она себя не считала, что может какому-то парню понравиться даже и мысли не имела, да и не хотела после опыта семейной жизни своих родителей, но поведение и смех парня её задели.
— Ну почему же, можешь, наверное… какому-то старому крестьянину.
Эра разозлилась, но ничего не сказала, ведь поругаешься с парнем так в этих коридорах и останешься.
— Ладно, — сделал одолжение парень, — чудо-чудное, пошли я тебя выведу отсюда.
Девушка молча поплелась за студентом.
— Что же такое чудо-чудное не на балу? Там бы ты имела потрясающий успех, — продолжал угорать парень.
— Понимаете, я пытаюсь держаться подальше от таких как вы, и бал этому не способствует, — чинно ответила северянка. "Грубить не буду, но и смолчать совсем нельзя. Что же мне так везёт сегодня?" — с тоской подумала Эра.
— От таких как я? Это от каких? Красивых, умных, воспитанных и замечательных?
Тут Эра поняла, что коридоры пошли обжитые и она сможет из них сама найти выход, теперь можно не терпеть оскорбления:
— Ну что вы, от самовлюбленных, спесивых, чванливых павлинов, считающих, что весь мир у ваших ног, и
