ей газету.
Фотография и заголовок на первой полосе заставили Лериану замереть на пороге комнаты.
Срочно в номер! Свидание герцога Виннайта!
Лериана Макмиллан – Золушка нашего времени?
Подойдет ли ей хрустальная туфелька?
Ссылаясь на «надежный источник», статья раздувала целую историю вокруг визита герцога в особняк Макмилланов.
На фотографии был запечатлен сам Виннайт, выходящий из кареты с огромным букетом цветов.
Как газетчики умудрились все разнюхать и даже сделать снимок, если герцог посетил особняк впервые? Должно быть, папарацци следуют за ним по пятам изо дня в день.
Больше всего Лериану возмутил заголовок.
– Что?! Золушка?!
Даже для общества со столь очевидным классовым расслоением это было слишком. Назвать Золушкой ее, дочь нефтяного магната! Да известно ли им, что нефть – это черное золото?
В мире, который покинула Пак Ынха, Золушкой была бы не Лериана, а Ноа Виннайт. Но здесь, где многие технологии находились в зачаточном состоянии и действовала магия, настоящая ценность нефти людям была все еще неведома.
Лериана хмыкнула и швырнула газету на пол, вызвав тем самым молчаливое неодобрение Вени.
* * *
Лериана отправилась во дворец герцога в самой роскошной парадной карете Макмилланов. Джондейн Макмиллан экспромтом приобрел ее во время обильных возлияний на какой-то пирушке, и с тех пор карета много лет пылилась без дела. А теперь пришлась как нельзя кстати, потому что Лериана намеревалась продемонстрировать, что вовсе не является Золушкой.
Карета проехала по извилистой набережной, миновала рыночный квартал и покатила по Королевской дороге, вдоль которой стояли особняки знатных аристократов, имевших привилегию жить поблизости от королевского дворца. Владение герцога – огромный каменный дворец – располагалось дальше всех от проезжей части и напоминало горный хребет.
Лериана была поражена величием здания и красотой дворцового парка.
Проехав сквозь огромные железные ворота, карета остановилась у парадного входа. Кучер помог Лериане выйти.
Встречающий у дверей дворецкий поклонился гостье со словами:
– Его светлость ожидает вас.
Лицо дворецкого было непроницаемым, что говорило о его солидном стаже на этой должности. Он повел Лериану по первому этажу западного крыла и остановился у массивных двустворчатых дверей в кабинет герцога.
Постучав и получив разрешение войти, он раскрыл двери перед Лерианой и сказал:
– Прошу вас.
Она осторожно вошла в кабинет, который делился на два этажа, соединенных лестницей, и был заставлен высокими книжными шкафами, отчего походил на небольшую библиотеку.
Лериана присела в реверансе:
– Да благословит вас бо…
– Довольно формальностей, – оборвал ее герцог, складывая в стопку бумаги на письменном столе.
– Не стану возражать, – ответила Лериана, с облегчением выпрямляясь.
Бросив взгляд на шахматную доску с фигурами, разложенную чуть в отдалении, она вновь посмотрела на герцога.
– Присаживайтесь, – сказал Ноа, направляясь к диванчику у чайного столика.
Лериана нерешительно последовала за ним и уселась на самый краешек.
Ноа подождал, пока она поставит сумочку и снимет перчатки, и затем надменно произнес:
– Мы остановились на королевской печати.
– Именно так. – Лериану не смутил высокомерный тон герцога, и она ответила без малейшего замешательства. – Мне известно, что вы давно ее ищете.
– Допустим. – Ноа вернулся к письменному столу и сел за него.
– Мне также известно, где она.
– Вот как. – Он кивнул с едва заметной усмешкой.
Лериана подалась вперед всем телом.
– Я уверена, что вы знаете, почему я делюсь с вами этой информацией.
– Вероятно, потому что хотите заключить сделку.
– Нет, главная причина в том, что информация, которой я владею, напугает вас больше, чем кого-либо другого.
– Хм… – Ноа опустил подбородок на скрещенные руки и изобразил заинтересованную улыбку. – Почему вы так думаете?
– Потому что печать находится у вас.
В кабинете повисло молчание. Ноа Виннайт, предводитель старой знати, бросивший все силы на поиски королевской печати, прячет печать у себя. Никому и в голову не приходило, что все это время она была у него.
На герцога Виннайта просто не могло пасть подозрение, потому что он считался ярым сторонником потомственных аристократов. Однако на самом деле Ноа Виннайт был предан королю. Вместе они разработали тайный план, о котором не знали даже новые дворяне.
Правда была известна лишь членам королевской семьи и ближайшим соратникам герцога и короля. А также девушке из другого мира, которая однажды прочла роман.
По сюжету тайну должна была раскрыть вовсе не Лериана Макмиллан, а главная героиня. Это и стало бы причиной сближения героини с герцогом.
Не вмешайся в историю Лериана, герои встретились бы некоторое время спустя и полюбили друг друга. Не желая того, она явилась серьезным препятствием на пути их любви. Но лучше так, чем умереть.
Почти не дыша, Лериана наблюдала за герцогом и ждала, как сейчас он скажет что-нибудь в духе: «Но как вы узнали?» или даже: «Будете помалкивать, и я выполню любую вашу просьбу».
Однако в отличие от нарисованного ее воображением Виннайта настоящий даже не изменился в лице.
Лериана не понимала, что происходит. Ведь ей известен секрет, который может его погубить! Почему он по-прежнему невозмутим? Она нервно затеребила пальцами шелковые перчатки.
Прошло еще несколько секунд, прежде чем Ноа Виннайт ответил с ленивой улыбкой:
– Вы действительно так думаете?
На его лице не было и намека на панику.
«Думаю?! Да я все про тебя знаю! Могу назвать даже имя твоего дедушки!» – хотела воскликнуть Лериана, но сдержалась. Нет причин выходить из себя, раз его тайна в ее руках.
Ноа закинул ногу на ногу и слегка склонил голову набок.
– И ради этой чепухи я вам подыгрывал?
– Чепухи?..
«Что он имеет в виду?» Лериана нахмурилась, пытаясь осмыслить неожиданное заявление.
– Похоже, я вас переоценил.
– Простите?! – Ее обожгло, словно током.
– Лишь напрасно потратил время. – Взглянув на карманные часы, Ноа разочарованно цокнул языком. – Сделки не будет.
Его ледяной тон мог бы заморозить самую жаркую пустыню.
Теперь Лериана сохраняла спокойствие с огромным трудом. Она прижала ладони к коленям, чтобы пальцы, чего доброго, не задрожали.
«Я не должна волноваться, – убеждала она себя. – Он меня проверяет. Я не стану легкой добычей».
Она проговорила со всей невозмутимостью, на какую оказалась способна:
– Семейное кладбище Виннайтов расположено по адресу Ванджелио, 31. Именно там похоронен ваш кузен, Роберт Виннайт.
Ноа удивленно приподнял бровь.
– Печать спрятана в его склепе, не так ли?
Лериана торжествовала, но герцог лишь вновь цокнул языком.
– Я сыт по горло вашими небылицами. Прошу вас покинуть мой дом.
Стоп. Она выдала ему столько информации, а он ее выставляет?! Он не только ни разу не смутился – на его бесстрастном лице не промелькнуло и тени эмоций. Лериана была готова кусать губы от злости… но
