предпочла улыбнуться.
«Неужели он думает, что победил?»
– Как пожелаете. Я ухожу.
Она спокойно натянула перчатки и взяла сумочку, поставленную у ног.
В королевском саду он не был готов к схватке, и ее слова о королевской печати вызвали явственный отклик. Он даже поучаствовал в ее спектакле для Фрэнсиса. Возможно, герцог просто решил набить себе цену.
– Всего хорошего.
Лериана твердила себе, что должна сохранять хладнокровие. Стоит показать, как отчаянно она в нем нуждается, и этот золотоглазый монстр сожрет ее с потрохами.
Ступая по расшитому вручную ковру, такому толстому, что он полностью заглушал стук ее каблучков, Лериана подошла к двери. На герцога она не оглянулась.
На самом деле, других вариантов у нее не было. Пусть она многое знает об этом мире, но не так-то легко заставить здешних людей ей поверить. В лучшем случае ее сочтут фантазеркой, увлеченной теорией заговора.
Как адвокат подрывает доверие к свидетелям обвинения, так и Ноа способен подорвать доверие к ней. Он издалека понаблюдает за ее страданиями, а потом перенесет печать в новый тайник.
Лериана поняла, что именно так все и произойдет. Это совсем ее не устраивало.
«Давай же, окликни меня! – мысленно взмолилась она, взявшись за медную ручку. – Попроси остаться!»
Лериана нажимала на дверную ручку так медленно, что смогла бы удивить черепаху.
«Почему он молчит?!»
Но вот ручка была опущена до предела, и по спине Лерианы пополз отвратительный холодок. А вдруг она ошибается? Что, если у Виннайта действительно нет королевской печати?
Почему она так уверена, что в этом мире не бывает расхождений с сюжетом романа?
Ведь если бы все шло строго по написанному, она готовилась бы к свадьбе с Бруксом!
К тому же ее поведение могло изменить реальность романа, вызвать своего рода эффект бабочки. Или она могла забыть что-то из прочитанного в книге. В конце концов, она могла находиться вовсе не в книге, как до сих пор считала!
«О боги…» – едва не простонала Лериана.
Кожа покрылась мурашками. Со скоростью света воображение создавало один жуткий сценарий за другим. Тем временем дверь с хорошо смазанными петлями плавно открылась.
«Неужели это конец? – Лериана крепко зажмурилась. – Я должна что-нибудь сделать…»
И вдруг ей вспомнились фигуры на шахматной доске, которые она увидела, входя в кабинет.
«Подождите-ка…»
Лериана была уверена, что на доске стоял только один король. А фигур рядом с ним было меньше, чем у противника… Неужели позиция на доске означала текущее положение дел в королевстве Чеймерс?!
Лериане удалось вспомнить точное расположение фигур, и за одну секунду она соотнесла расстановку сил на доске с тем, что знала о политических делах королевства из романа.
Вот он, последний шанс.
Если она им не воспользуется, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
Ей нельзя уйти отсюда ни с чем. Кто бы мог подумать, что шахматы, в которые она играла с детства, помогут ей в такой непростой ситуации!
Лериана обернулась.
– Ваша светлость, обратите внимание на слона. Вам стоит подвинуть его вправо.
– О чем вы?
Лериана указала пальцем на фигуру.
– Род Гейлов будет вашим союзником.
Глаза герцога непроизвольно сузились. Он явно не ожидал, что Лериана сможет понять, что происходит на шахматной доске.
«А вот это выражение лица мне по душе!» – возликовала она.
Невозмутимость герцога успела ей осточертеть. Впервые с момента их знакомства Лериана испытывала чистую радость в его присутствии.
«Спокойно», – одернула она себя и все с тем же внешним хладнокровием продолжила:
– Это произойдет потому, что графский титул унаследует не старший сын Вальдур, а его брат Херолсен.
В книге говорилось, что Херолсен Гейл был настолько предан Виннайту, что ради него пожертвовал бы даже сыном, и Лериана это запомнила.
– Старый граф Гейл – человек мудрый и дальновидный. Скорее всего, он давно выяснил, что слухи о вступлении его сына Вальдура в вооруженную экстремистскую группировку «Эй-джи-ай» отнюдь не беспочвенны. Он не может не знать, что Вальдур продолжительное время снабжает группировку деньгами. А так как «Эй-джи-ай» в королевстве объявлена вне закона, Вальдур превратился в бомбу замедленного действия, которая угрожает благополучию всей семьи. Возможно, старый граф еще надеется на то, что Вальдур одумается, но в конце концов ему не останется ничего другого, как назначить наследником младшего сына Херолсена, – объяснила Лериана, вспоминая сюжет романа.
Внимательно ее выслушав, Ноа сложил руки на груди.
– Я не был бы так уверен.
В королевстве Чеймерс наследниками титула, по обычаю, становились старшие сыновья. Только в тех редких случаях, когда старший был физически неполноценен, преемником мог стать другой отпрыск. Традиция была практически незыблемой, и самые знатные семьи соблюдали ее особенно ревностно.
– Что ж, время покажет, кто из нас прав, – смело ответила Лериана.
Ее дерзкий взгляд и уверенная улыбка словно бросали Виннайту вызов. Фисташковые глаза сияли.
Лериана снова повернулась к двери, готовая покинуть кабинет.
Ноа задумчиво провел пальцем по губам. С первой их встречи прямой взгляд этих поразительных глаз не шел у него из головы.
Его губы дрогнули в усмешке. Не слишком ли сильно он заинтригован этим случайным знакомством? Раз за разом Лериана пробуждала в нем несвойственное ему любопытство.
– Постойте, – произнес он.
Лериана застыла, еле сдерживая довольную улыбку.
Выдержав паузу, она обернулась, гордо вздернув голову. Ноа стоял спиной к письменному столу, уперевшись в него руками. Даже на таком расстоянии Лериане были видны золотые искры в его глазах.
– Я готов заключить с вами сделку, – заявил он с самым обворожительным видом.
«Не связалась ли я с человеком опаснее, чем Фрэнсис Брукс?» – подумала Лериана, но сразу же выбросила из головы эту тревожную мысль.
* * *
– Речь о фиктивной помолвке? – Сидевший за письменным столом Ноа Виннайт оторвался от контракта и взглянул на Лериану.
– Это все, о чем я прошу.
– Зачем вам это нужно?
– Мне обязательно отвечать?
– Если того требует ситуация.
– Требует ли она этого сейчас?
– Безусловно.
Как же ей вывернуться? Лериана скрестила руки на груди и задумалась.
«Знаете, на самом деле я из другого мира и обо всем, что здесь происходит, прочитала в романе. Из него я узнала, что жених собирается меня отравить. И про королевскую печать, кстати, тоже. Не забывайте, что мне обо всем известно. Поэтому я и хочу, чтобы вы помогли мне избавиться от Брукса».
Интересно, останется ли он невозмутимым, услышав такое признание? Лериана представила, как на лице ее высокомерного противника появляется почти идиотское удивленное выражение, и картина оказалась такой соблазнительной, что Лериана едва сдержалась. Ради такого зрелища она бы даже рискнула прослыть сумасшедшей.
С другой стороны,
