Маланов тихо чертыхнулся: «Стервец! Знаешь ли ты, что любая мать отдаст последние деньги ради того, чтобы знать, где и что делает ее ребенок, когда она на работе?! Подумал бы и о том, что трамваем, автобусом или метро пользуется ребенок, как правило, тогда, когда школа далеко. Богатые, такие как ты, своих детей возят на машине, и только бедные ездят на общественном транспорте. Как правило, речь идет о престижной школе или гимназии, где учатся чаще всего дети хорошо обеспеченных родителей, которые имеют возможность даже персонального водителя иметь для обслуживания детей. Если же повезет ребенку из бедной семьи попасть в престижное учебное заведение, то добирается он трамваем или автобусом. Таких ребят в этих особых школах или гимназиях — единицы. Стоит ли лишать их бесплатного проезда. Подумал бы ты об этом, прежде чем Президенту пожаловаться, вот, мол, некий полковник Маланов нашелся, мешает мне проводить Вашу линию на экономию средств!»
Маланов легко перепрыгнул через лужицу и слегка улыбнулся: «Хоть это позволило Президенту услышать мою фамилию! Но Рубинчик пошел дальше и соизволил озвучить фамилию моему начальству».
Маланов снова улыбнулся. Он вспомнил, как генерал — кадровик строго и назидательно заметил: «Вы, полковник, не забывайте, какая честь вам оказана. Работаете в таком месте, куда попасть не может не только полковник, но и не каждый генерал».
Маланов тогда ответил: «Товарищ генерал! Меня временно откомандировали в это место не для того, чтобы подстраивался под мнение любого. Хочу вам заметить, что я хожу в это самое место ежедневно и стараюсь в меру моих сил быть полезным государству».
Генерал, конечно же, учуял иронию в словах «это место». Но он был опытным, старым лисом и не стал далее говорить на эту тему, лишь сухо сказал, что делает полковнику на первый раз замечание и предупреждает, что руководство не потерпит в дальнейшем подобных упреков в адрес своих сотрудников со стороны высоких инстанций и будет реагировать в отношении непонимающих своей роли офицеров жестко.
«Да, попал я в ситуацию в администрации. Вырабатывай после этого национальную идею», — размышлял полковник и неожиданно произнес негромко:
— Все должно иметь начало и конец, а то от одного сладкого или горького изжога замучит и…
Однако не успел он закончить свою мысль, как перед ним из темноты выросли две крепкие мужские фигуры.
— Куда спешим? — беспардонно задал вопрос узкоглазый бугай, приближаясь к одинокому путнику.
Следом за ним подошел и его рыжеволосый товарищ. Илья по привычке насторожился. По своему опыту бывший разведчик почувствовал, что эта встреча ничего хорошего ему не сулит, а когда он увидел за спиной еще одного узкоглазого батыра, то понял, что без разборок не обойдется.
— В чем дело? — машинально спросил Илья, повернувшись вполоборота, стараясь занять выгодную позицию для обороны и видеть боковым зрением всех своих противников.
Рыжеволосый мужчина ехидно оскалился и, посмотрев на своего напарника, процедил:
— Он еще спрашивает, в чем дело!
— Привет тебе от корешей, — раздался сбоку угрожающий бас.
Пенсионер бросил косой взгляд на здорового парня, оценивая создавшуюся ситуацию, в которой он оказался. А положение было не из приятных. В это позднее время в парке никого не было — впрочем, отставник привык полагаться только на себя.
— Вы что‑то путаете, мужики, — сделав шаг назад и оттягивая время, ответил полковник, стараясь выбрать подходящий момент для самозащиты. А лучшим способом для защиты, как не раз убеждался Маланов, было нападение. — Не ошиблись ли адресом?
— Ты что, козел, запамятовал, — пренебрежительно усмехнулся Ренат, — или под «шланга косишь»?!
Илья пристально вгляделся в хмурые и злые лица бандитов. Где‑то в подсознании стали всплывать некие воспоминания и ассоциации, связанные с одним скользким делом, однако седовласый мужчина до конца не был уверен, что они относились к узкоглазым мордоворотам, остановившим его на узкой тропинке.
— У меня, в отличие от некоторых орлов, со зрением полный порядок, — сжимая пальцы в кулаке, парировал Илья Маланов оскорбление бандита с приплющенным глазом.
Ответ седовласого мужчины поверг в ярость Рената, и он, сунув руку в карман, достал из него нож. Раздался щелчок, и в темноте блеснуло стальное лезвие.
— Да я тебя… — угрожающе брызнул слюной узкоглазый батыр и решительно сделал шаг вперед.
Илья понял, что дольше тянуть нельзя и промедление смерти подобно. Ситуация была не нова, и Маланов не раз попадал в такие переделки, поэтому следующие его действия были расписаны как по нотам. Правда, как опытный психолог, полковник не бросился сломя голову в атаку, а внес смятение в ряды бандитов простым вопросом.
— Герои! — пренебрежительно усмехнувшись, громко воскликнул опытный боец. — Пятеро на одного?
Вопрос хоть и в самом деле был простой, но довольно странный, а главное, неожиданный. Трое бандитов недоуменно переглянулись между собой, туго соображая своими извилинами, а потом с опаской закрутили бычьими головами по сторонам, пытаясь найти еще двоих.
— Какие «пятеро»? — недовольно, но с опаской воскликнул Ренат, пытаясь в полумраке отыскать невидимых свидетелей.
— Че он базарит?! — в растерянности недоуменно поддержал приятеля второй бугай. — Где «пятеро»?
Полковник не стал объяснять недалеким качкам, где недостающие двое мужиков, — дело было сделано, и противники расслаблены.
— Да вот же они! — кивнул головой Илья за спины бандитов и, не став дожидаться, когда бандиты придут в себя и опомнятся, моментально перешел к решительным действиям.
Маланов, сделав молниеносный выпад вперед, резко ударил открытой ладонью одноглазого бугая в нос и, не давая опомниться стоящему рядом с ним рыжеволосому главарю, всадил с разворота каблуком в грудь. От неожиданного и сильного удара конопатый мужчина с заячьей губой отлетел в сторону и опустился рядом с лежащим на земле одноглазым приятелем, у которого из сломанного носа текла кровь. Фактор неожиданности и решительность седовласого пенсионера повергли в шок бандитов, однако третий верзила успел вытащить из кармана куртки пистолет и, прежде чем направить его в сторону Маланова, попытался снять с предохранителя огнестрельное оружие.
— Стреляй! — в ярости заорал Заяц своему узкоглазому подельнику.
Илья еще раньше боковым зрением заметил опасность и, не раздумывая, сделал кувырок вперед. Не вставая на ноги, полковник носком ботинка попытался выбить пистолет из руки соперника. Прогремел выстрел, но пуля пролетела мимо, а пистолет отлетел в сторону. Заминка с оружием спасла жизнь Маланову, однако здоровый бугай, потеряв пистолет, выхватил из заднего кармана брюк выкидной нож. С трудом оправившись от сильного удара и поднявшись с земли, на помощь Ренату поспешил рыжеволосый главарь.
— Осторожней! — крикнул приятелю Заяц.
Однако его предупреждение запоздало. Ренат махнул ножом, и лезвие чиркнуло по куртке Маланова, но Илья успел отскочить в сторону и, низко присев, со всей силой ударил верзилу кулаком в пах. Раздался истошный вопль, и бугай осел на землю. Не останавливаясь, полковник, резко крутанувшись на месте на одной ноге, другой подсек рыжеволосого мужчину.
