косы, чтобы сплести латные верёвки. Волосы она отращивала с детства, берегла их. А обычный огонь взял и сжёг плоды её кропотливого труда. Что сгорело, не вернёшь. И соткать новые магические верёвки было не из чего, ведь волосы — не трава, за год не отрастут до колен.
Теперь же всё изменилось. Традиционное ведьмовство в прошлом. Забава переродилась в Арету.
* * *
День за днём задания усложнялись. Вырастить дерево из сорванной веточки, из семени, оживить умершее растение и даже сухую щепку, заставить ветви переплетаться косой или узором…
Время летело, как на крыльях, но не было ощущения, что можно опоздать. Потому что дни проходили лишь здесь, а не в мире людей.
Впрочем, дней Арета не считала, полностью сосредоточив внимание на обучении. Лишь отросшие до пояса косы напоминали о том, что из сиротки Забавы она превратилась в ведьму Арету с неисчерпаемым источником природной магии.
Она стала другим человеком, и оглядываться в прошлое заставляли лишь воспоминания о… О том, кому Арета вряд ли нужна. Дин так и не разглядел в ней женщину. Значит, нечего и вспоминать.
Сейчас на первом месте ведьминский долг.
Опасные и смертельные заклинания бабушка Любава оставила напоследок. К тому времени её преемница полностью оправилась от пережитых потрясений.
Обращать камни в песок, левитировать предметы, самой возноситься в воздух, становиться невидимой… Все-все-все важнейшие секреты природной магии.
Арета снова обрела связь с родом. Дух бабушки Любавы открыл ей доступ к знаниям и силе природы. Небывалая для простого смертного божественная мощь, посильная лишь тому, кто достоин.
Девушка научилась управлять растениями, как своими руками, призывать на землю дождь и ветер. Она чувствовала себя не человеком, а природной сущностью, которая временно закована в хрупком человеческом теле. А, может быть, так и было?
* * *
Низшая нечисть развоплощалась под ударами боевых заклятий. Маленькие серые химеры, подволакивая искалеченные конечности, в страхе уползали в портал, из которого прорвались в магический лес.
Это место вне времени находилось в опасной близости от миров хаоса, поэтому прорывы здесь время от времени случались. Скорей всего, случайные, так как в магическом лесу обитают в основном только духи.
Более крупная нечисть в лес даже не заглядывала — нечего ловить. Так что приходилось довольствоваться малоопасной мелюзгой.
Прорывы стали для Ареты основной площадкой для оттачивания боевых навыков. Она прыгала, перекатывалась по земле, взмывала в воздух, уворачиваясь от липкой серой паутины химер.
Неуклюжий сарафан из прошлой жизни давно сменился удобными брюками из плотной шерстяной ткани, рубашкой, курткой и мягкими, усиленными магией, сапожками на плоской подошве. Вся одежда неприметного цвета хаки, чтобы не пестреть меж деревьев ярким флагом.
Арете нравилось быть новой собой: молниеносно отражать атаки, интуитивно чувствовать, откуда прилетит следующий удар, определять места прорывов хаоса, радоваться победе.
Сила пьянила, окрыляла, нашёптывала о покорении мира… Пугливая девочка окрепла и обрела уверенность в себе. В груди горело желание воспользоваться магией в реальной жизни, исполнить предназначение.
— Теперь ты готова вернуться в мир людей, дитя моё, — прозвучал ласковый и печальный голос бабушки.
— Я больше не смогу слышать тебя? — на глаза у Ареты навернулись слёзы.
Как это — снова отвыкать от родного убаюкивающего шёпота перед сном? Жить, зная, что в случае беды не на кого опереться, кроме себя? Помнить, что во всём мире ни одного по-настоящему близкого существа?
Только девичьи мечты и ведьминский долг. Ибо ведьма не принадлежит себе и живёт, чтобы исполнить своё предназначение.
* * *
Когда дух прародительницы растворился и исчезла тёплая комната с печкой, девушка оказалась в том же дне, когда за ней гналась конная стража с псами.
Тот же мартовский мороз, то же поваленное дерево и множество человеческих, собачьих и конных следов вокруг него. Только другая одежда и сама Арета тоже другая.
Травля закончилась. На лес опустились сумерки. На месте, где ещё недавно исчезла Ведьма, зияли свежевырытые ямы. Люди ушли, так и не поймав виновницу трагедии.
Высокие деревья напевали тихую песнь о свободе. Ледяной ветер завывал в кронах, напоминая, что у ведьмы свой путь, и ей теперь не по статусу топтаться на месте.
Несмотря на данное себе обещание забыть, Арета вспомнила Дина. Она видела его так давно, несмотря на то, что по меркам человеческого мира это было вчера.
А ведь они даже не успели толком попрощаться, поставить точку. Его так срочно призвали… Интересно, куда? А вдруг ему грозит смертельная опасность? Пересекутся ли когда-нибудь их пути?
* * *
Облачённая в неприметный костюм, Арета два дня брела по лесу в поисках деревни, где её не узнают. Ибо возвращаться в город, где её собирались казнить, — верное самоубийство.
Для начала следовало найти временное пристанище, выспаться и прислушаться к внутреннему голосу: куда он позовёт.
Наконец, впереди показались треугольные крыши изб, кое-где из печных труб валил дымок.
Значит, жилые.
В деревеньке Арета попросилась на ночлег к пожилым супругам, а наутро, в обмен на магическую помощь в избавлении от грызунов, получила грубое холщовое, но крепкое платье да узелок с хлебом. Ибо на люди показываться в мужском одеянии — дурной тон. В глубинке покачают головами, помянут недобрым словом, да и отстанут. А в городе — другое дело. Там и арестовать за такое могут, если ты не военная магичка.
Ведьма прибилась к обозу, идущему в ближайший город под названием Ронт. На повозку без денег не взяли. Пришлось поспевать пешком.
Вечером, незадолго до привала, обоз застрял в подтаявшей мартовской грязи.
Смеркалось. Места в перелеске были нехорошие. Тут и там между деревьев торчали полусгнившие кресты могил.
С повозки соскочил молодой паренёк и с деловитым видом принялся колдовать.
Вскоре повозка выскочила из жижи, но увязла в следующей, ещё более глубокой луже. Тут у мага не хватило сил.
Арета пришла на помощь в обмен на место в повозке.
Управляющий обозом меньше всего хотел стать добычей разбойникам или диким зверям, поэтому дал добро, и когда обоз миновал размытую дорогу, Арета устроилась рядом с магом.
— Привет, — начала разговор девушка, внимательно разглядывая паренька, — ты студент магической академии?
— Привет. Бывший. Меня исключили со второго курса, а теперь вот вызвали. Понадобился.
— Интересно… Наверное, что-то случилось.
— А ты разве не слышала? — парень выпучил на собеседницу глаза. — Каменные горные тролли напали!
Ведьма вздрогнула: так вот почему все городские маги, и Дин в том числе, срочно уехали. Это же верная смерть!
Об этих тварях Арета была наслышана.
Каменный тролль — нечисть, у которой нет ни сердца, ни мозгов.
