протянул руку и заскорузлым пальцем с обломанным чёрным ногтем провёл по моим волосам, заправив прядь за ухо. Меня передёрнуло от отвращения, и я инстинктивно отпрянула. Рэни это заметил и крысиное лицо исказила гримаса злобы:
— Ах, ты, сссс… — прошипел он и неожиданно сильно схватил меня за шею сзади, начав душить. Я забилась, пытаясь вырваться, но негодяй был сильнее. Беспомощно шаря по стойке, рука моя наткнулась на кружку с остатками айла, которой я, не задумываясь, изо всех сил огрела душителя по голове. Он взвыл, выпустил меня и согнулся, прижав руку ко лбу. Между пальцев заструилась кровь. Я вскочила со стула и отбежала, тяжело дыша. Меня била крупная дрожь.
Привлечённый шумом, вышибала отлепился от двери и грузно затопал в нашу сторону. За стойкой бесшумно, будто соткавшись из воздуха, материализовался Арлентур. Окинув взглядом «поле битвы» и безошибочно разобравшись в ситуации, он успокаивающе махнул рукой охраннику, возвращая его на свой пост. Громила что-то неразборчиво пробормотал, нехотя развернулся и пошёл обратно. Публика, притихшая было в момент драки, снова вернулась к своим делам. Видимо, подобные стычки тут были не редкость.
Рэни продолжал изрыгать проклятия, кровь из разбитого лба капала на пол:
— Ты, ссс…, ответишь за это! Ни одна баба мне не смеет отказать!
— А она не про твою честь баба, — раздался твёрдый уверенный голос за моей спиной, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. — Как ты посмел покуситься на наложницу самого архидемона?!
Я обернулась. За моей спиной стоял Шэнерд всё в том же плаще с откинутым капюшоном. Крылья его были не видны, но даже и так никто бы никогда не спутал его с местными крестьянами. Гладкая бледная кожа и черты лица выдавали в нём благородное происхождение. Сейчас это прекрасное лицо было искажено гримасой ярости:
— Это подарок Его Темнейшеству от высочайшего и благороднейшего владетеля мира Шеалла! Я, главный сокольничий, сопровождаю её ко двору. А тебя за твой проступок надлежит немедленно казнить!
Рэни понял, как крепко влип и упал на колени, скуля и моля о пощаде. Ярость на лице Шэна сменилась выражением полнейшей брезгливости.
— На первый раз я тебя отпускаю, но не смей появляться на глаза!
С этими словами демон взял меня под руку и увлёк к выходу.
На улице царила прохлада летней ночи. Я никак не могла успокоиться, меня всё ещё трясло от пережитого ужаса и отвращения. Шэн усадил меня на лавку, стоящую у стены, сел рядом и укрыл полой плаща, обняв за плечи.
— Ну всё, всё кончилось. Он больше не подойдёт к тебе, не посмеет.
Его рука была такой тёплой, голос таким заботливым, а объятие таким уверенным, что мне невольно передалось спокойствие демона.
Я несколько раз глубоко вдохнула воздух, напоенный ароматами земли, влаги и трав и почувствовала, как дрожь постепенно отпускает. Но только окончательно успокоившись, я заметила, как же вокруг красиво! Дождь кончился, серые облака разошлись и на небе проявились мириады звёзд. В зените висела маленькая красная луна, а из-за горизонта всходила ещё одна, огромная, нежно-салатового цвета. Узкая остроконечная башенка посреди площади таинственно мерцала белоснежными, уходящими ввысь, стенами. На её вершине серебристо светился знак, похожий на стилизованное пламя. У меня просто дух захватило.
— Какая красота… — восхищённо прошептала я, разом забыв нападение и все прочие переживания этого вечера. — А что это за башенка?
— Это часовня богини Эсфании.
— Богини? В мире демонов верят в богов?
— А как в них можно верить или не верить, если точно знаешь, что они есть? В храмах Эсфании есть магические зеркала — окна богини. Перед ними жрицы проводят обряды, во время которых можно задать вопрос или попросить о чем-то. Если богиня сочтёт твою просьбу достойной своего внимания, то в окне появится её прекрасный лик и прошение будет немедленно исполнено. После этого проводится обряд благодарения с ритуальным жертвоприношением. С главными жрицами Эсфания даже иногда вступает в беседы, передавая через них своим поклонникам наставления о правилах жизни. А, например, в храмах бога Марума — покровителя воинов, служат только жрецы-мужчины, и женщины туда вообще не допускаются. Самым праведным и истовым своим поклонникам Марум является лично и передаёт тайные знания о новых приёмах владения оружием, или секреты варки особо прочной стали.
— Как интересно! У нас религия устроена совсем не так.
— Наши боги влияют на нашу жизнь извне, а ваши находятся у каждого верующего в душе и действуют на него изнутри, принимая наиболее близкую конкретному человеку форму. В этом и всё отличие. А существование их так же бесспорно, как и существование наших богов.
Негромко скрипнула дверь и к нам подошёл Арлентур.
— Давно не было такой прекрасной ночи, — с наслаждением глубоко вдохнул он и с усмешкой повернулся к Шэну. — Да, главный сокольничий, сопровождающий наложницу в богом забытой деревушке?
— А, перестань, — махнул рукой демон. — Это первое, что на ум пришло. Не мог же я этому негодяю правду сказать. Да и незачем кому-либо знать, кто мы на самом деле. А так неплохая легенда вышла.
— Ты правда собираешься тайно пересечь пешком полстраны?
— Думаешь, не получится?
— Ну почему, может и получиться, — задумчиво произнёс Лен, глядя на всходящую зелёную луну.
Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого.
— Так вы знакомы, что ли?
— Было дело, — с неохотой ответил Шэн, отпуская меня. — Это долгая история.
— Он спас мне жизнь однажды, — сказал Арлентур, глядя на луну.
— А ты мне, так что мы квиты и незачем об этом больше вспоминать, — отрезал демон. — Погода улучшилась, и нам пора двигаться дальше. Чем скорее прибудем в столицу, тем лучше.
Я разочарованно вздохнула. Хоть я и знала этих двоих всего пару дней, а почему-то стало очень интересно узнать эту историю подробнее, но надо признать, что Шэн прав — чем раньше мы прибудем в столицу, тем больше шансов спасти наши миры и тем быстрее я буду дома. А значит, пора собираться в путь и некогда вести долгие беседы. Лен же почему-то, не отрываясь, смотрел на меня в своей задумчиво-грустной, пробирающей до мурашек, манере, и молчал. Наконец он будто очнулся:
— Вам нужно уходить сегодня же, до наступления утра. Так будет меньше всего вопросов у местных — они особо не заметят вашего отсутствия. Как только все разойдутся, помогу вам собраться в дорогу. А сейчас мне надо вернуться в зал.
Когда трактирщик скрылся за дверью заведения, демон предложил:
— Пойдём пока погуляем? Когда полностью взойдёт зелёная луна, трактир опустеет. Ни к чему нам болтаться на виду у
