его голоса заставил меня вздрогнуть.
— У тебя в твоём мире есть… тот, кто тебя ждёт?
Я подозрительно глянула на демона — с чего вдруг такие вопросы, ведь он обещал меня вернуть в то время, когда забрал? Но по его лицу невозможно было прочитать эмоции, оно было абсолютно бесстрастным.
— Меня всегда ждут родители. И Ричард. Он мой самый преданный спутник, никогда не предаст, — со всей серьёзностью ответила я. Не понимаю, к чему он клонит?
— И он очень расстроится, если тебя долго не будет?
— Очень. И не просто расстроится — может умереть с голоду. Ну ты же его видел.
Демон посмотрел на меня, вопросительно изогнув бровь:
— Ты сейчас про своего кота, что ли?
— Именно о нем, — кивнула я.
Шэн сделал такое выражение лица, какое бывает у людей, разговаривающих с умалишёнными — когда не понятно, что делать, то ли отругать, то ли пожалеть болезного.
Я усмехнулась и снова закрыла глаза:
— Кроме них, никому я там больше не нужна. Мужем обзавестись не успела, а работа и без меня проживёт. Но ведь ты сдержишь обещание вернуть меня домой? — обеспокоенно снова открыла я глаза. — Ваш мир уж очень негостеприимен ко мне, здесь слишком жарко и сухо, хотя сейчас по погоде за окном так и не скажешь…
Демон снова повернулся к окну:
— В мире что-то происходит. В этих краях такого дождя не было уже двадцать лет, с началом Вечной зимы. И вот ты здесь — и сразу такой подарок небес. Может, тебя не стоит отпускать?
Я приподнялась на постели, пытаясь понять, шутит он или нет. Шэн продолжал серьёзно глядеть на дождь, как вдруг неожиданно рассмеялся:
— Видела бы ты сейчас своё лицо!
Я обиженно отвернулась и, снова закрыв глаза, незаметно для себя провалилась в сон. И не видела, как демон ещё несколько минут смотрел на меня со странным выражением лица, прислушиваясь к собственным ощущениям и с удивлением осознавая, что очень давно не испытывал радости, и уж тем более не смеялся.
* * *
Организму моему понадобилось много сил на перестройку к новым условиям, поэтому проспала я долго. Когда проснулась, за окном было уже темно. На столе горела свеча в высоком медном подсвечнике, бросая на стены и потолок причудливые пляшущие тени. Из-за двери слышался гул многих голосов.
Комнаты второго этажа находились на галерее над большим залом. Я вышла из комнаты и замерла у перил, глядя вниз. Зал был полон народу. За сразу тремя сдвинутыми столами ужинала большая компания гномов, явно мастеровых — все бородатые, кряжистые, в одинаковых кожаных фартуках. Один из них, по виду самый старый, с густой седой бородой, тщательно расчёсанной и разделённой на две половины, сидел во главе стола. На груди его блестела и переливалась металлическая бляха. Остальные гномы обращались к нему исключительно почтительно. Видимо, это был их главный.
За другим столом сидела компания из шестерых демонов, мужчин и женщин. По всей видимости, это были местные крестьяне — обветренная чуть смуглая кожа, черные выгоревшие на солнце волосы, простые штаны и рубахи, домотканые платья из выбеленного холста со скромной вышивкой по подолу и вороту. У всех женщин головы были повязаны платками, крыльев ни у кого не было, и можно было бы подумать, что это обычные люди, если бы не глаза с вертикальным кошачьим зрачком. У них было весело — стол то и дело взрывался смехом.
За маленьким столиком в дальнем углу сидели два странных типа — лохматые, со спутанными гривами серых жёстких волос, напоминающих собачью шерсть. Эти ели молча и сосредоточенно, будто отгородившись от остальной публики.
За порядком в зале наблюдал здоровяк с дубиной, привалившийся к дверному косяку. Был он в два раза выше любого демона и в полтора раза шире самого могучего гнома. Лицо его напоминало грубо обтёсанный камень и не выражало никакой мысли, кроме ленивого отупения.
Шэна опять нигде не было. Я спустилась вниз и присела на высокий стул у барной стойки. На другом её конце медленно цедил пиво человек в зелёном плаще. В этот момент Арлентур вышел из-за шторы, увидел меня и, ни слова не говоря, скрылся обратно.
В трактир зашли двое молодых демонов и сразу подошли к стойке.
— Ты сегодня видел Тарра? — спросил один другого. — Он не пришёл с дежурства, жена его ищет.
— Нет, — покачал головой второй. — Последний раз я его встретил вечером, когда возвращался из леса с охоты. Он закрывал ворота на ночь.
— Странно. Куда тут можно подеваться? Будто валлаки утащили его под землю.
— Да не валлаки, а пивные дрёмлы, — фыркнул опять первый. — Спорим, ему пиво до дома дойти не дало, а к утру проспится где-нибудь и явится?
Второй демон понимающе хмыкнул и ничего не ответил.
Через несколько минут трактирщик вернулся с кружкой того же восхитительного горячего напитка, которым угощал меня утром и миской маленьких солёных крекеров.
— Ты ведь не откажешься от горячего айла? — поставил вампир это всё богатство передо мной.
— А я как раз хотела спросить, как это называется. Конечно, не откажусь!
Лен улыбнулся одними уголками глаз и обернулся к подошедшим демонам. Они спросили по кружке пива, и, получив желаемое, ушли за стол. Трактирщика же ждали дела на кухне — когда полный зал народу, только успевай поворачиваться!
Я осторожно пригубила обжигающую чёрную жидкость. Она имела горьковатый терпкий вкус и источала дурманящий аромат незнакомых специй.
Занятая дегустацией напитка, я не сразу заметила, как на меня обратил пристальное внимание человек в зелёном. Он несколько минут открыто меня разглядывал, затем пересел на соседний стул:
— Что-то я вас здесь раньше не видел.
Я оторвалась от кружки и с опаской посмотрела на незнакомца. У него были короткие русые волосы, лицо с тонкими, какими-то крысиными, чертами. Правую щеку пересекал уродливый застарелый шрам, а в маленьких узких глазах горел неприятный похотливый огонёк. Одет человек был в плотные штаны и наглухо застёгнутую куртку с высоким воротом, поверх которой наброшен зелёный плащ. На боку виднелась рукоять большого кинжала в кожаных ножнах.
Как-то неожиданно оробев, я не нашлась, что ответить и промолчала. Незнакомец, видя моё замешательство, продолжил:
— Познакомимся, красавица? Меня зовут Рэни. Я охотник, только сегодня приехал с Драконьих гор. Искал сокровища старого дракона. По слухам, у старика там припрятаны несметные богатства. И я напал на их след! Вот соберу отважную дружину, снарядим обоз и вскоре отправимся. Хочешь быть моей спутницей? Если будешь умницей, я осыплю тебя золотом и самоцветными камнями, — человек
