что края здесь не такие уж и глухие. Куда двигались все эти люди? Что за демоны их влекли?
Костик с Филисом спорили, водятся ли здесь твари вроде бродячих трупоедов или комаров-убийц. Информацией Фил не владел, но в своих убеждениях был непреклонен. Констанс, наоборот, много знал и поэтому сомневался. Сошлись оба на том, что излишних опасностей стоит избегать, пока они не доедут до Спады.
— Э, но мы ведь должны защищать от опасностей остальных! — возмутился Олясин.
— Именно это мне в нашей работе не нравится, — Гвайкин влил в себя остатки пива из припрятанного кувшина и продолжил негромко, чтоб Ойжен не слышал. — Парни, нас ведь не готовили драться с демонами! Думаете, топор их возьмёт?
Изварову подумалось, что им вряд ли помогут даже армейские арбалеты.
— Мы два года скучали на службе, Фил, — с удовольствием потянулся Кэррот. — Хоть какое-то приключение!
— Дались мне твои приключения! Я хочу стажировку пройти и вернуться нетронутым злобными силами…
— Кстати, наши оперативники — точно не из милиции, — тихо высказал наболевшее Костик. — Поутру умывались, и я засёк у троих на плечах одинаковые наколки.
— Что там? Бабы голые нарисованы? — оживился Кёрт.
— Ну тебя, — обречённо вздохнул Изваров. — Скрещенные мечи под девятиконечной звездой. Ветераны тяжёлой пехоты, помнишь курс по особым приметам? Они точно из королевского войска. Не удивился бы, окажись у других силуэт пустельги в круге… но разведчики на себе не рисуют.
— Ловко! Значит, они «синие». Тогда в чём резон рядиться в милицию?
— Значит, так надо, — Филис вяло развёл руками. — Не нашего это ума дело, парни, хорош нагнетать. Мы стажёры! Хвосты. Что прикажут, то сделаем.
Костик задумался, вместе с телегой вздрагивая на ухабах.
— Резон может быть в том, что региональные власти не любят, когда в мирное время к ним шлют королевских военных. А милиция обязана помогать своим подразделениям по всей стране, как нам Зямов напомнил. Но в милиции нету экспертов должного уровня, и военные едут под видом «красных», чтоб не вызвать конфликтов.
— Все хитрят и обманывают, — поддакнул Олясин.
Отряд заночевал близ деревни, откуда всю ночь доносился собачий лай. Булы хрипло сопели. Коргун с парой людей ушёл по делам, наказав остальным не отходить от обоза. Чародей Шуга днём умчал вперёд на своём жеребце и с тех пор не показывался. Стажёры внимали беседе оперативников. Коренастый бородач Тревор, таскавший армейский арбалет на заплечном ремне, травил байки о поселении Кута на северном побережье.
— Зимой там житуха не мёдовуха! Морозы — аж звон стоит, с моря ветры приходят такие, что сосульки не книзу растут, а куда поддувает… Но зато, когда море замёрзнет под берегом, начинается главный тамошний промысел: зверование. Местные, стало быть, одеваются в шкуры и валят на льдище с баграми да гарпунами. В ту пору звери морские приходят, из кожи которых у нас и одежду хорошую делают, и роскошь всякую, сумочки там, обивку для кресел. Дермантины они по-научному называются. Вот там их и ловят!
— Сам-то охотился? — спросил Ойжен, щурясь от жаркого пламени.
— А то! Выходил, помогал дермантина добыть, здоровущего, шире повозки. И гудит так, и дышит, что печка, и ластами хлопает. Добыли его, стало быть, молодцы, ну а мне это всё разонравилось. Не по мне такая охота, жаль заради обивки для кресел скотину морскую губить! То ж не люди, — и он лихо сплюнул в костёр.
— Мужики, — вежливо обратился к оперативникам Кэррот. — А есть понимание, что за охота нас в Спаде ждёт? Два дня едем, и никакого нам инструктажа…
— Завтра, всё вам завтра майор проинструктирует, салаги, — проскрипел в ответ самый старый эксперт, сухопарый Роглорн. Судя по разговорам, он числился следопытом. — Охота пуще неволи, её там на всех хватит. И на нас, и на вас, и на прочих стажёров.
— Будут ещё стажёры? — уточнил Костик.
— В Спаде подтянутся, — лениво пробасил усатый Нигель, восседавший на мешке с комбикормом для булов. — Не только вас взяли, там из Сытни мальцы да из Бложья. Всем работа найдётся… Ойжен, поделишься куревом?
Уж достал кисет из-за пазухи, и оперативники принялись набивать свои трубки.
— Завтра так завтра, — Филиса ответ удовлетворил. Кэррот пожал плечами. Эту ночь им троим предстояло по очереди стоять в дозоре — будет время обдумать происходящее под унылую перекличку собак.
Назавтра с утра пошёл дождь. Окружающий мир скрыла серая взвесь, капли били по тенту, слякоть чавкала под копытами булов. Обоз вязнул в грязи. Приходилось выпрыгивать из повозки, подкладывать под колёса специальные доски и с натужными хрипами толкать телегу, помогая тягловому скоту. Через пару часов Костик, Кэррот и Филис вымотались настолько, что готовы были проклясть все дороги и весь гужевой транспорт в Сизии! Но тут местность повысилась; суглинок сменился песком. Повозки пошли веселей, хотя дождь продолжал то накрапывать, то по новой хлестать наискось.
Они было задремали в телеге, когда снаружи послышался чей-то голос, а потом, откинув парусиновый полог, к ним заглянул очень мокрый бородатый мужчина.
— Служивые, можно у вас разместиться? — им оказался чародей-эксперт Шуга.
Не встретив возражений, он забрался в повозку и уселся на боковую скамью. Волшебник вымок насквозь, и франтоватый багряный наряд казался практически чёрным.
— Не возражаете, если я просушусь?
— Никак нет, — отозвался Кэррот, наблюдая за чародеем.
Тот кивнул и прикрыл глаза. В голове Костика зазудело от магии. Влага стремительно испарялась с одежды волшебника, словно он сушил её у пылающего костра. На стажёров дыхнуло горячим паром, и уже в следующее мгновение они увидали перед собою сухого и довольного Шугарта Хоффа.
— Так-то лучше. Иные злословят, будто мы в Академии Волшебства неделями не просыхаем, но вот это неправда! — сказал он чрезвычайно серьёзно. Ещё и остряк, подумалось Кэрроту. — Да, и можно я тут покемарю немного? А взамен могу что-нибудь рассказать, если интересует.
Они в третий раз не нашли, что возразить, и волшебник взял и уснул, откинувшись на борт неспешно ползущей повозки. Впрочем, спал он с таким хитрым видом, что милиционеры из Горки остереглись даже перешёптываться.
— Шуга, можешь поведать о демонах? — спросил Костик, ёрзая на скамейке. Дождь закончился, и вечернее красноватое солнце сияло сквозь голые кроны деревьев. Ритмично поскрипывали колёсные оси.
— О демонах? А, обещал… Поведать могу многое, но вам сил не хватит всё это слушать. Начнём с того, что демонов не существует.
— То есть? — с некоторой задержкой выдохнул Изваров.
— Ох, ладно, это я зашёл с козырей. Попробую объяснить. Как вам, дорогие друзья, наверняка известно, почти триста лет назад произошёл Гигаклазм; собственно, от него и ведётся наше летоисчисление. Старая
