до магии, которая существовала в Золотом городе. Я рассказала ей о сильнейших фейри, которые будут соревноваться со мной, чтобы попасть внутрь, о том, как все таинственно, как скрытно. Ее лицо озарилось, когда я поведала ей о магии, о том, как я смогу использовать ее после того, как нас обучат в академии.
К тому времени, когда наш разговор закончился и были опустошены еще две кружки эля, все споры между нами полностью угасли. Это была еще одна вещь, которую я любила в Румми. Сколько бы мы ни ссорились, все быстро прощалось.
— Я чертовски люблю тебя, — пробормотала она, когда мы обе встали из-за стола. Она накинула свою черную куртку и перекинула руку через мое плечо. — И если однажды ты не вернешься сюда живой, я буду очень зла.
В это я верила.
Когда до отъезда из Мидгрейва оставался всего один день, я отправилась в лес, окружавший город. Здесь мне было гораздо легче проветрить голову, и ничто, кроме высоких деревьев и журчащей воды реки, не отвлекало меня.
Румми убьет меня, если узнает, что я выхожу сюда одна. «За городом водятся вампиры, — возразила бы она. — Ты не должна ходить туда одна!»
Мне хотелось, чтобы вампир попытался напасть на меня. Это дало бы мне повод вырвать ему сердце.
Кроме того, Лорд учил меня быть убийцей. Вампир или фейри, я буду в полном порядке.
Я продолжала идти, поскрипывая черными ботинками по холодной лесной земле, пока не нашла знакомое укромное местечко у узкой речушки. Слава богине.
Даже с мазью, которую Лорд дал мне для спины, я нуждалась в холодной, освежающей воде реки, чтобы расслабить мышцы перед завтрашним путешествием.
Солнце все еще садилось, но мне было все равно. Никто больше не осмелится забрести так далеко от Мидгрейва.
Бросив сумку, я стянула с себя кожаную куртку и сапоги, а затем рубашку и штаны. Бросив все в кучу, я осталась стоять в лесу в одних трусах и нагрудной повязке.
Их я оставила на себе. На всякий случай.
Я быстро опустилась на колени и села на край речного берега, предварительно окунув в воду ноги. Было холодно, но мне нужен был холод. Мне нужна была ясность. После того как я рассказала Румми о своей новой миссии, с моих плеч свалился груз. Теперь меня ничто не сдерживало. Все происходило на самом деле. Я собиралась оставить всю свою жизнь позади и бросить себя на милость элитной академии.
Лорд выбрал меня для этого. Я не разочарую его.
Если бы мне пришлось учиться магии, если бы мне пришлось пройти специальные испытания и стать одной из элит, я бы сделала это.
Признаться, это было похоже на приключение. Что-то в глубине моего желудка переворачивалось каждый раз, когда я думала о Золотом городе, о том, что может скрываться внутри.
Вода в легком темпе бежала по ручью, перекатываясь через камни у дальнего берега. Это место было достаточно глубоким, чтобы я могла искупаться, когда мне это понадобится, что я очень ценила, но не настолько глубоким, чтобы мне пришлось плавать. После дождя уровень воды в реке был не выше моей груди.
Не уметь плавать было глупо, я это понимала, но тратить время на обучение таким вещам было роскошью, которой я не обладала. Находить мелководные участки реки я уже научилась.
Оттолкнувшись руками, я сползла с травянистого берега в воду и погрузилась под воду.
Мои физические инстинкты всегда были одинаковыми: напряженные мышцы, замершие легкие. Было шокирующе войти в некомфортно холодную воду, в ледяной подземный мир реки. Но через несколько ошеломляющих секунд я вынырнула, хватая ртом воздух.
Кожа на моей спине кричала от температуры, пока, постепенно, жар не начал отступать от ран.
«Наконец-то», — подумала я. Нескольких минут в этой воде будет достаточно, чтобы успокоить мое тело на завтра. Прохлада реки в сочетании с мазью Лорда сделает меня почти как новенькой.
И все же в моей голове по-прежнему роилась неуверенность. Лорд так много мне объяснил, добавив детали, о которых я и представить себе не могла. Еще два дня назад я даже не слышала о Золотом городе, а теперь? Это было все, о чем я могла думать.
Я была сильной, да. Лорд в этом убедился.
Но элитой?
Не только фейри из Мидгрейва будут сражаться со мной за шанс попасть в Золотой город. Это будут фейри со всего Ваэхатиса, из королевств, о существовании которых я даже не подозревала. Как я должна была соревноваться с ними? Быть сильнее всех?
Я тряхнула головой, избавляясь от этих мыслей. Это не имело значения. Лорду было нужно это от меня, так что все будет сделано. Я найду способ выжить, пробиться в академию. У меня не было другого выхода.
Это звучало нелепо, я знала это, но после всего, что Лорд сделал для меня, я готова была рискнуть жизнью ради него.
Я набрала в ладони ледяной воды и опрокинула ее на свои темные кудри, которые теперь прилипли ко лбу и к шее. Я потянулась к плечам и провела кончиками пальцев по ранам. Это было не так больно, как я ожидала, что было хорошим знаком.
Вдалеке хрустнула ветка.
Я замерла.
Никто никогда не забредал так далеко в лес. Во всяком случае, никто из фейри. Никто из Мидгрейва.
В напряженной тишине раздался еще один треск листьев. Мои заостренные уши инстинктивно метнулись в указанном направлении, а сердце, и без того учащенно работающее, запульсировало, перекачивая в кровь смертельную порцию адреналина.
Там кто-то затаился.
Как можно тише я подкралась к берегу реки, скрывая под водой все, что было ниже рта.
Мой взгляд просканировал лес и остановился на одежде и сумке, сложенных в кучу у реки. Даже если я была спрятана, моя одежда — нет.
Черт возьми, Хантир. Тебе просто необходимо было искупаться сегодня.
Я выждала еще несколько секунд, убедилась, что ни один фейри или вампир не выскочил из леса, чтобы напасть на меня, а затем медленно выскользнула из мелководья и поползла к своей одежде. Я накинула черную рубашку и натянула черные брюки на мокрые ноги. Запихнув остатки одежды в сумку и взяв в руки ботинки, я крадучись направилась обратно к городской черте Мидгрейва.
Не пройдя и пяти шагов, я услышала шелест листьев, а затем низкое звериное рычание. Все в моем теле кричало, чтобы я бежала, а это могло означать только одно. Вампир.
Я схватила свой
