Посвящается асу моего сердца, пилоту моей мечты.., радостивсей моей жизни, единственному, к чему я стремлюсь темной ночью и яркимсолнечным утром.., сверкающей звезде на моем небе, моей самой большой любви,всему тому, что я люблю всем сердцем и буду любить всегда.
Глава 1
Дорога до аэропорта О'Мэлли представляла собой длинную узкуюпыльную полосу, постоянно петляющую то вправо, то влево и наконец ленивоогибающую кукурузные поля. Сам аэропорт располагался на небольшом отрезкеиссохшей земли недалеко от Доброй Надежды, что в округе Макдоуноф, в стадевяноста милях к юго-западу от Чикаго. Когда Пэт О'Мэлли впервые оказался тамосенью 1918 года, эти семьдесят девять акров голой высохшей земли показалисьему самым прекрасным из того, что он когда-либо видел в жизни. Ни один фермер вздравом уме на подобный участок не позарился бы, поэтому земля продавалась забесценок. Пэт потратил на нее почти все свои сбережения.
Остальные его деньги ушли на покупку «Кэртисс Дженни» —маленького, с двойным пультом управления, изрядно побитого двухместногосамолета, сохранившегося со времен войны. Пэт использовал его для обучения техкрайне немногочисленных клиентов, которые могли позволить себе роскошь взятьнесколько уроков пилотажа. Изредка он возил пассажиров в Чикаго или доставлялнебольшие грузы по месту назначения.
«Кэртисс Дженни» едва не разорил Пэта. Его хорошенькаярыжеволосая жена Уна, с которой он прожил уже больше десяти лет, пожалуй,единственная из всех, кто знал Пэта, не считала его сумасшедшим. Она была рядомс ним, когда он смотрел авиашоу на маленьком аэродроме в Нью-Джерси и впервыепочувствовал непреодолимое, какое-то отчаянное желание летать. Для того чтобыиметь возможность платить за обучение, он стал работать сразу в двух местах.
В 1915 году Пэт вместе с Уной специально поехал вСан-Франциско на выставку, где мечтал встретиться с Линкольном Бичли. ИЛинкольн Бичли взял Пэта с собой в полет. Когда два месяца спустя Бичли погиб,Пэт очень переживал. Трагедия произошла после того, как Бичли успел сделать трипотрясающие «петли» на самолете, который он испытывал.
На той выставке Пэт встретился еще с одним всемирноизвестным авиатором — Артом Смитом и познакомился со множеством других таких жефанатиков, как и он сам. Все вместе они представляли собой некое братствоотчаянных лихачей, предпочитавших полеты любому другому занятию. Казалось, ониценили лишь те моменты, когда находились в небе.
Они жили полетами, говорили только о полетах, дышали ими,мечтали о них. Они знали все особенности любой существовавшей тогда в мирелетательной машины, знали, как управлять каждым из подобных аппаратов. Они безконца рассказывали друг другу всевозможные «летные» истории, давали советы,сообщали мельчайшие подробности об устройстве новых и старых машин. Мало кто изэтих одержимых интересовался чем-либо еще, кроме полетов, мало кто из них могудержаться на работе, не связанной с полетами.
Пэт всегда был среди этих людей: рассказывал о каком-нибудьнеобыкновенном полете, который лично сподобился увидеть, или о новом самолете,превосходящем своими достоинствами все уже известные машины. И постоянно клялсяи божился, что в один прекрасный день у него тоже будет собственный самолет, аможет быть, и целая воздушная флотилия. Приятели посмеивались над ним,родственники твердили, что он свихнулся. Одна только Уна верила ему. Верилавсему, что он делал и говорил, с бесконечной преданностью и обожанием любящейженщины. Когда родились их дочери, Пэт постарался скрыть от жены разочарование:на свет появились не мальчики. Однако он не хотел причинять ей боль.
И все же, невзирая на всю свою любовь к жене, Пэт О'Мэллибыл не такой человек, чтобы тратить время на дочерей. Он был настоящиммужчиной, любившим точность и стремившимся к совершенству. Деньги, потраченныена уроки пилотажа, он быстро восполнял. И еще он обладал всеми качествамиприрожденного пилота, инстинктивно чувствующего, как управлять любой машиной.
И никто не удивился поэтому, когда он, одним из первыхамериканцев, пошел добровольцем в армию — еще до того, как Соединенные Штатывступили в войну. Пэт О'Мэлли воевал в эскадрилье Лафайетта, а после того каксформировалась девяносто четвертая воздушная эскадрилья, перешел туда и леталпод командованием Эдди Рикенбекера.
Это было необыкновенное, удивительное время. Когда Пэт в1916 году отправился добровольцем на фронт, ему уже исполнилось тридцать лет.Больше, чем всем остальным. Рикенбекер тоже оказался старше многих, и это ихсблизило так же, как и страстная любовь к полетам. И так же как Рикенбекер, Пэтвсегда точно знал, что делает. Ловкий, быстрый и решительный, он постоянно шелна риск. Вскоре вокруг заговорили о том, что Пэт О'Мэлли храбрее всех вэскадрилье. Остальные пилоты стремились летать вместе с ним, а Рикенбекер частоповторял, что Пэт — один из величайших пилотов мира. Он уговаривал друга нерасставаться с авиацией и после окончания войны. Впереди столько нераскрытыхгоризонтов, внушал он ему, столько невзятых барьеров, столько непознанного.
Однако Пэт уже решил, что для него с авиацией покончено.
Не важно, насколько он хороший пилот, — его время ушло.Кроме того, надо было позаботиться об Уне и девочках. В 1918 году, когдазакончилась война, ему исполнилось тридцать два. Пришла пора подумать обудущем. Отец Пэта к этому времени умер, оставив сыну немного денег из своихскудных сбережений. Уне тоже удалось кое-что скопить. С этими деньгами Пэт иотправился на поиски земель к западу от Чикаго. Один из летчиков, с которыми онвоевал, говорил ему, что в тех краях участок можно купить за бесценок, вособенности такой, который не годится для земледелия. Вот тогда все и началось.
Пэт приобрел семьдесят девять акров убогой фермерской землипо сходной цене и вручную соорудил и поставил знак «Аэропорт О'Мэлли», которыйпростоял все восемнадцать лет.
Лишь две последние буквы немного стерлись.
На оставшиеся деньги он купил «Кэртисс Дженни» и к Рождествуумудрился перевезти на новое место Уну с девочками. В дальнем конце фермы, уручья, в тени деревьев, стояла небольшая лачуга. Там они и жили. Пэт перевозилвсех, кто мог заплатить за перевозку, и часто доставлял почту на своей старушке«Дженни». Самолет оказался вполне надежным. Пэт экономил каждый пенни и к веснесумел приобрести еще один самолет — «Де хэвилэнд». На нем он стал перевозить толькопочту и грузы.
Правительственные контракты на доставку почты, которые Пэтуудалось получить, оказались вполне прибыльными, однако отнимали много времени инадолго отрывали его от дома. Иногда в отсутствие мужа Уне приходилосьсамостоятельно управляться с аэродромом да еще присматривать за детьми. Онанаучилась заправлять самолеты горючим и принимала по телефону заказы наперевозки. Порой именно Уна размахивала флажками, указывая приземляющемусясамолету путь к узкой посадочной полосе. Обычно те, кому она сигналила, бывалиизумлены и даже напутаны, видя, что путь им указывает хорошенькая рыжеволосаяженщина. Особенно в ту первую весну, когда так сильно была заметна еебеременность.
