Снова уйдет в глухую оборону и выставит шипы. Дотронься — уколет.
— Надеюсь, ты со скуки там никого не убила? Если нет, то я должен идти.
— Как жаль. Нужно было довести начатое до конца, несмотря на помехи. Но должна отметить, ты делаешь успехи. Мы поговорили!
— Чему ты очень рада.
— Конечно, — она понизила голос. — Я еще позвоню.
— Не трать время.
— Прекрасного вечера вам, доктор Берг.
Винсент
26 декабря
Треверберг
— Ничего себе, пап! Тебя не узнать — прямо восточный принц. В последний раз ты надевал смокинг… когда? Надеюсь, к восточному принцу прилагается парочка нефтяных скважин?
— Очень изящный способ попросить карманных денег, детка. Кстати, что это на тебе?
Эмили отошла на пару шагов и продемонстрировала свое платье.
— Классное? Я долго выбирала. Решила, что если уж предстоит выйти в свет…
— … то юбка должна быть короткой, потому что здесь принято блистать обнаженными частями тела, а не изысканными манерами и интеллектом.
— Не начинай, пап.
— Как скажешь, детка. Я рад тебя видеть.
— Пришло время проявить мои изысканные манеры. — Эмили присела в реверансе. — Встреча с вами — большая честь для меня, многоуважаемый доктор Дойл.
— Доктор Дойл… простите, я отвлеку вас.
Я обернулся, и подошедший к нам журналист поднял фотоаппарат.
— Я готовлю репортаж для «Треверберг Таймс». В последнее время вы ведете замкнутый образ жизни, на светских мероприятиях вас не застать. А в компании дочери — тем более. Пара снимков… вы позволите?
— С удовольствием! — Эмили прильнула к моему плечу и подарила журналисту ослепительную улыбку.
Молодой человек достал диктофон.
— Чем вы сейчас занимаетесь, доктор Дойл? — поинтересовался он.
— Рисую, фотографирую… путешествую. Занимаюсь историческими исследованиями.
— А что насчет юной леди? — обратился журналист к Эмили. — Насколько я знаю, вы художница, как и отец.
— Писательница, — ответила она с таким видом, будто дает интервью на презентации своей десятой книги. — Работаю над историческим романом.
— Я услышала кодовое слово, — раздался за спиной журналиста голос Оливии. — Отстань от них, Тэд. Почему ты не фотографируешь моделей? Они закончили дефиле. Которое вы, к слову сказать, пропустили, доктор Дойл.
Журналист испарился, а Оливия в позе королевы бала замерла напротив нас, перебирая в руках полупустой бокал с шампанским. Мисс Сандерс неровно дышала к оттенкам красного: сегодня на ней было платье из ярко-алого плюша, длинный рукав и открытая спина, а плечи покрывала нежно-розовая кружевная накидка. Уже в который раз я ловил себя на мысли, что она, красивая женщина, умудряется выглядеть властной не только в деловых костюмах, но и в вечерних нарядах. Почти все мужчины, оказываясь перед ней, сутулились и опускали глаза: она словно придавливала их к земле невидимой внутренней силой, тогда как любая другая на ее месте пустила бы в ход обаяние. Какой уж тут флирт. Особенно если вы находитесь на месте бизнесмена, которому Оливия Сандерс говорит: «Упрямиться ни к чему, мы оба знаем, что контракт будет подписан через пять минут».
— Доктор Берг привез мою дочь, мисс Сандерс. Мы давно не виделись и заболтались.
— Немудрено: если бы я выбирала между сеансом созерцания длинноногих пустоголовых красоток и обществом очаровательной юной мисс, я бы выбрала последнее. Так что, писательница?
Я погладил Эмили по плечу.
— Детка, это Оливия Сандерс, владелица городского издательства. А это Эмилия, моя дочь.
— Я много слышала о вас, мисс Сандерс, — затараторила Эмили, пожимая протянутую ей руку. — Я прочитала почти все ваши романы, но некоторые достать не смогла. Не беда, я заглянула в один из здешних книжных, там все нашлось. Ох уж этот Amazon, у них ужасный ассортимент! Вам, кстати, неплохо было бы завести собственный онлайн-магазин литературы. — Она перевела дух. — Да, я писательница. Но пишу неформат…
— И кто же так решил? — нахмурилась Оливия. — Должно быть, вы сами?
Эмили потупилась.
— Ну, не знаю. Я работаю в жанре исторического фэнтези, но все не так просто. У меня свой собственный мир… много разных деталей…
— Чушь, — фыркнула Оливия и взяла мою дочь под руку. — Расскажите поподробнее о вашем романе, дитя. И позвольте мне решать, кто подходит для серии, а кто работает над шедевром, скромно называя его «неформатным». Писатель тут вы, а издатель — я.
Оставшись в одиночестве, я оглядел зал в поисках Киллиана, понял, что тот испарился и уже приготовился насладиться парой минут долгожданного одиночества, но не успел.
— Крис! Я говорю-говорю, поворачиваюсь — а тебя и нет!
Вероника обиженно сморщила нос и убрала со лба растрепавшиеся пряди.
— Я должен был встретить Эмили. Как прошло дефиле?
— Смертная скука. — Она жестом подозвала официанта и взяла с подноса бокал с шампанским. — Угощайся, Крис.
— Нет, спасибо. Да и тебе, похоже, хватит.
Вероника взглянула на меня исподлобья и сделала пару глотков.
— Я тут не работаю, а отдыхаю, — заявила она, сделала паузу, вгляделась в мое лицо и добродушно рассмеялась. — Выпила пару бокалов, не делай из этого трагедию. А потом еще пару… и еще пару. Я провожу в офисе по двенадцать часов каждый день и привыкла наслаждаться отдыхом на полную катушку. В конце-то концов, может, это тонкий намек? И я хочу, чтобы ты отвез меня домой? И угости уже даму сигаретой, Крис, где твои манеры?
Я забрал у нее бокал и вернул официанту — он как раз завершил круг почета и направлялся к бару за следующей порцией.
— Отвезти тебя домой — это хорошая идея.
Вероника затрясла головой, выражая протест.
— Не сейчас, Крис! Скоро будут танцы… Но твоя идея мне тоже нравится. Потанцуем у меня дома!
Я взял ее под руку и повел к выходу, размышляя о том, что серьезные проблемы со спиртным у успешных и одиноких женщин в возрасте тридцать плюс встречаются так же часто, как нарушения сна и злоупотребление снотворным. Несколько бокалов шампанского — это не алкоголизм, но кто знает, не прячет ли она бутылку виски в кухонном шкафу, и не прикладывается ли к ней с завидной регулярностью.
— А спорим, я знаю, о чем ты думаешь, Крис? — поинтересовалась Вероника. — Это все ерунда полная, никаких там синдромов у меня нет. Эй, моя сестра — психиатр, ты забыл? Она любую мою проблему по телефону учует. Я — взрослая и самодостаточная женщина, и мужчины мне не надо. Хотя я готова рассмотреть варианты… Я один-единственный раз выпила лишнего!
— Все начинается с малого.
— Хочу остаться на танцы!
— Наконец-то я вас нашла, доктор Дойл! И Ника здесь. Прекрасно.
Франческа Уинстон, в облаке лавандового шелка похожая на нимфу, довольно улыбалась, держа за руку свою спутницу.
— Ева
