– Иди ко мне, – Марк поманил ее пальцем. – Мы же не хотим, чтобы наш бедный друг пострадал? Он и так калека!
На виске Дерека дернулась жилка.
– Ваша светлость… – прошептала Юля, не зная, что делать.
Он в ответ улыбнулся. Молча, самым краешком губ. Словно давая понять, что все под контролем. А затем развернулся к противнику.
Слишком резко и ловко для того, кто хромает.
Все случилось одновременно, за долю секунды. Грохот выстрела, блеск стали на солнце и дикий нечеловеческий вой, полный ярости и разочарования.
Юля в ужасе прикрыла глаза, а когда их открыла, то все было кончено.
Марк лежал в дорожной пыли, Дерек стоял над ним, уперев кончик шпаги ему в горло. А пистоль бесполезно поблескивал, вжатый в землю герцогским сапогом.
– Я бы мог зарезать вас как свинью, – процедил некромант, с отвращением глядя на трясущегося виконта. – Только за то, что вы посмели прикоснуться к моей жене. Но, думаю, у тайной полиции к вам будут вопросы. Мне, например, очень интересно узнать, откуда у вас запрещенное оружие с функцией призыва!
– Дерек… – выдохнула Юля, делая шаг к нему.
От облегчения и пережитого стресса ее трясло не меньше, чем Десмонда. Но тот боялся за свою жизнь, понимая, что его ждет. А ее охватил страх за герцога.
– Джулиана!
Не думая больше ни о чем, Дерек шагнул к ней, на ходу сорвал свой сюртук и набросил на плечи девушки. Он хотел всего лишь утешить ее, как полагается благородному лорду утешить даму в беде.
Но она сама вдруг со всхлипом прижалась к нему, обняла, а потом, привстав на носочки, потянулась к его губам…
Кто бы устоял перед блестящими от слез глазами и влажными розовыми губами? Вандербильт не смог. Приобнял жену одной рукой и ласково, утешающе коснулся губами нежного рта…
А через миг их обоих подхватила сумасшедшая волна страсти.
Юля задохнулась от нахлынувших чувств.
Оказывается, это восхитительно – изучать твердые мужские губы губами! Касаться кончиком языка гладких зубов, чуть потираться кончиком носа о свежевыбритую щеку, вкусно пахнущую померанцевой водой…
Дерек даже представить не мог, что дрожащие, испуганные и заплаканные юные леди могут вызывать такую бурю эмоций! Он планировал лишь слегка утешить и отвлечь, а в итоге сам потерял голову под нежным напором.
Они пили друг друга, цепляясь за одежду, как тонущие пловцы за спасательные канаты. Но при этом оба четко осознавали – это слишком невероятно! Они ведь едва знают друг друга! Это брак по расчету! И… обещанные полгода…
Оторваться их заставил натужный хрип. Оставленный без присмотра блондин попытался сбежать. Но удавка из Тьмы, наброшенная некромантом на его шею, не дала этого сделать. Невидимая петля затянулась, едва Марк поднялся на ноги. И бедняга упал, лишившись сознания.
Нехотя разорвав поцелуй, Дерек взглянул на поверженного противника. Потом вспомнил про кучера и одним жестом сдернул с него облако тьмы.
Тот так и сидел на козлах, оцепенев от ужаса.
– Эй, ты! Подойди ко мне.
Герцог говорил негромко, но с такими звучными и повелительными интонациями, что кучер не посмел противиться – подошел, комкая в руке шапку, поклонился:
– Ч-что угодно вашей милости?
– Грузи своего хозяина в карету. Впереди Грейтилли, там при храме есть богадельня. Вези его туда. Святые сестры помогут. Присмотришь за ним, пока не придут мои люди.
С этими словами он взял безвольную руку Марка и на мгновение крепко сжал.
Дерек понимал: как только соперник придет в себя – тут же попытается сбежать. Что ж, пусть попробует. Это только усугубит вину, а метка Тьмы, которую он оставил на его теле, всегда укажет, где прячется беглец.
Слуга подчинился. Дверь кареты поднимать не стал, да и на сиденье Десмонда не укладывал – затащил кое-как на пол и накрыл дорожным пледом. Потом вскочил на облучок – и только пыль взвилась!
Дерек обернулся к невесте.
– Джулиана, вам лучше одеться, поездка на пегасе будет длинной.
Девушка без возражений просунула руки в рукава его сюртука. Вандербильт ненавязчиво помог застегнуть пуговицы – у леди Гейбл все еще тряслись руки. Потом подвел ее к крылатому коню:
– Я усажу вас в седло, Джулиана, потом сяду сам. Ничего не бойтесь, мой пегас хорошо воспитан.
Юля молча вцепилась в луку седла, а когда мужчина сел сзади и прижал ее к себе, спросила:
– Как вы узнали, где я? И как сумели добраться сюда так быстро? Виконт… он увез меня еще утром. Стукнул по голове, – она бессознательно потянулась к ноющей шишке.
– Я приехал к вам домой, – вздохнул Дерек, жалея, что он некромант, а не лекарь, – там ваша служанка бьется в истерике, а вокруг скачут беспризорники. Кое-как удалось узнать, что вы уехали с беловолосым лордом. А потом мне помогла наша брачная вязь.
Юля потерла черный узор на руке и заметила, что лорд передернул плечами, как от щекотки.
– Но как же вы успели? – изумилась она, оценив высоту солнца. – Мы ведь так долго ехали!
– Пегасы – особенные животные, – ответил герцог, похлопав крылатого коня по шее. – Они умеют создавать пространственные порталы.
– А…
– Но ходить в такие порталы обычным людям нельзя! – добавил он, увидев, как загорелись глаза невесты. – К сожалению, вы не маг, моя леди, поэтому придется довольствоваться копытами. Но обещаю, на ближайшей станции мы наймем карету!
– Не надо карету! – запротестовала Юля. – Я так давно мечтала полетать на пегасе!
– Что ж, желание леди – закон, – Дерек спрятал улыбку.
Он чуть тронул поводья. Умное животное тут же расправило крылья. Еще мгновение – и у Юли дух захватило, потому что земля осталась далеко позади.
Глава 6
Конь летел, мимо со свистом проносились ветер и облака, но они не мешали седокам – их надежно защищал магический купол, созданный Дереком. Юля крепко держалась за гриву и… чувствовала восторг сильного животного. Его радость от полета и ворчание на тугую подпругу. А еще где-то рядом тонко дышала Тьма. И весь этот коктейль вливался в вены девушки, заставляя ее замирать от восторга и прилива неизвестно откуда взявшихся сил.
Крылатый конь быстро домчал седоков. Спешившись на лужайке у дома, Юля зябко передернула плечами.
– Идемте в дом, леди Гейбл, вам нужно выпить горячего чая! – Дерек выглядел так же невозмутимо, как прежде, но губы у него слегка посинели.
– Вам тоже совершенно необходим чай! – Юля не осталась в долгу и жестом пригласила мужчину войти.
Не успели они подняться на крыльцо, как дверь сама распахнулась им навстречу. Заплаканная Агнешка, громко причитая, кинулась хозяйке на грудь. Только выразительный взгляд некроманта заставил ее сдержать этот крайне неприличный порыв.
