разумеется, целовалась раньше с одним мальчишкой, которого думала, что любила, но в нем не возникало таких реакций на ее поцелуи. Зардевшись, Элинор попыталась отстраниться, но Риан только сильнее прижал ее к себе. Отпустил он ее лишь спустя несколько минут.
— Вот теперь скажи… — Они оба тяжело дышали, пытаясь прийти в себя после мгновений страсти. — Скажи, что ты ничего не почувствовала, и я тебя не привлекаю.
— Риан… — Выдохнув его имя, она вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. — Я бы хотела потанцевать на балу, раз уж мне подарили… — Он снова не дал ей договорить, с улыбкой притянув к себе для нового поцелуя.
В бальный зал они вошли как истинная пара. Взгляд Элинор непроизвольно остановился на королевском пьедестале, что заставило девушку еще больше покраснеть. Королева смотрела на нее и улыбалась. Такое повышенное внимание было девушке в новинку.
— Чего желаешь? — Мягкий баритон Риана заставил ее вздрогнуть.
— Может быть, представишь меня своей сестре, которая прислала мне это роскошное платье?
— Конечно, Амелия будет рада наконец познакомиться с тобой. Она заметила тебя при дворе, и часто расспрашивала, когда ты… вернешься.
Уверенной походкой мужчина двинулся к столу с легкими закусками, у которого явно грустила младшая дочь короля. Представив девушек друг другу, он вынужден был удалиться, поскольку его позвал король.
— Чудесно, что ты наконец вернулась! Я разогнала своих прежних фрейлин, все жуткие сплетницы! Надеюсь, ты не такая? — Искренне радовалась принцесса, рассматривая кавалеров, столпившихся у стены напротив.
— Нет, ваше высочество, я не люблю сплетни.
— Очень, очень хорошо! Я хочу, чтобы ты вошла в мое окружение! Если конечно ты не метишь в свиту маман.
— Это большая честь для меня, ваше высочество. — Склонилась в легком поклоне Элинор, ощущая, как румянец наконец-то утихает. Общение с принцессой было волнительным, но не таким, каким могло бы быть общение со старшей ее сестрой и уж тем более с матерью-королевой.
— Ну хватит уже. — Взмолилась принцесса, слегка скривившись. — Раз ты теперь моя фрейлина, значит, мы рано или поздно подружимся, а с друзьями я не хочу ощущать бремя короны. Пока никто не слышит, можешь обращаться на «ты». — Подмигнув, хитренько улыбнулась Амелия. — С Рианом-то небось на «вы» не говоришь?
— Не понимаю о чем… ты? — Вновь вспыхнувшие щеки, Элинор поспешила скрыть за бокалом вина.
— Ну-да, ну-да! — Хихикнула венценосная особа, подцепив веточку винограда. — Ты магией владеешь?
— Я? Э-э-э… — Внезапный вопрос заставил Элинор врасплох. Она еще не решила, стоит ли это показывать при дворе.
— Ладно, не отвечай, просто я тут с даром знакомлюсь. У многих людей есть особый дар, который начинает проявляться лет в восемнадцать. У нас это называется благословение Матери и Отца — двух главных богов пантеона. Мне, к примеру, досталась способность «читать» намерения людей. Сложно объяснить, что именно происходит, но я точно знаю, что через некоторое время вон тот блондин с жуткими черными глазами позовет меня танцевать, если его не опередит граф Терион. — Томный вздох и кокетливая улыбка не оставили сомнений, кому принцесса предпочтет дать согласие на танец.
— А какой дар у…
— О! Он держит его в секрете! Сколько я ни пытала, он не выдает! Ой, граф идет сюда! Как я выгляжу? — Едва не подпрыгнув на месте, Амелия отвернулась от зала, швырнув виноград на стол.
— Прекрасно, ваше высочество. — Улыбнулась Элинор, бросив быстрый взгляд на подошедшего графа.
— Ваше высочество, принцесса Амелия! — Тягучий голос графа напомнил Элинор кошачий. — Герцогиня… простите, не запомнил Вашу фамилию. — Элинор вовремя опомнилась, что кланяться теперь должна не она, а ей, благосклонно с улыбкой кивнув графу.
— Герцогиня Глоссрэйн.
— Герцогиня, я украду у Вас ее высочество на танец? Если конечно, ее высочество окажет мне такую честь…
Принимая руку мужчины, Амелия улыбнулась Элинор, счастливо сверкая глазами. Но не долго новоиспеченная герцогиня в одиночестве стояла у фуршетного стола. К ней почти мгновенно, стоило принцессе затеряться в толпе танцующих, подошел тот самый жуткий блондин.
— Герцогиня, чудесный вечер, не правда ли? — Его шершавый и скрипучий голос вызвал противное ощущение, словно песок, попавший на зубы. Присмотревшись, девушка с ужасом отметила, что он не просто блондин, а блондин преклонного возраста, скрывавший за цветом волос седину. — Барон Титсмейн к Вашим услугам, если позволите… — Сухая жилистая рука, протянутая в приглашающем жесте, ввела Элинор в панику.
— Извините, барон, но…
— Вот ты где. — Бархатный уверенный баритон принца волной облегчения и успокоения прошелся по коже Элинор. Мужчина медленно подошел, не обратив внимания на скрипнувшего зубами в поклоне барона, вынужденного удалиться.
— Благодарю. Я еще не представляю, как отделаться от нежелательных танцев. — Расслабившись, выдохнула девушка.
— Просто говори, что танцуешь только со мной. — Улыбнулся он, утягивая Элинор в центр зала.
Они кружились под плавную музыку, казалось, принадлежавшую лишь им одним. Элинор показалось, что они плавно описывают круги по залу целую вечность, но вот музыка сменилась, и в глазах Риана заблестели задорные искры. Девушка хотела покинуть центр зарождающегося вихря, но принц явно был иного мнения. Перехватив ее поудобнее, он уверенно повел ее в быстром танце, а затем еще, еще и еще… пока музыка вновь не сменилась на тягучую, словно карамель.
— Может быть, выйдем в коридор? Здесь становится жарковато. — Тихо предложила Элинор.
— Можем вообще удалиться. — Улыбнулся мужчина, умело лавируя между танцующими к выходу.
Пустынные коридоры встретили их бодрящим прохладным ветерком. Распахнутые окна позволяли взглянуть в бархатную темноту, испещренную миллиардами звезд. Риан и Элинор едва ли обращали на них внимание. Принц наслаждался обществом герцогини, раздумывая, как более романтично провести остаток вечера и ночь, а девушка пыталась осознать свое новое положение и не только при дворе.
— Чем желаешь заняться? — Риан зажег один большой подсвечник, надеясь сохранить романтичный полумрак.
— Пробежка по коридорам была бодрящей, я немного замерзла, так что… посидим у камина?
Они просидели так несколько часов. Элинор рассказывала о своей жизни в империи, Риан — о своей. И с каждым словом ему казалось, что Элинор становится для него все привлекательнее и привлекательнее. Они так и уснули на диване, укрытые пледом.
Утром Риану нужно было идти на заседание малого совета, и он аккуратно отнес девушку в ее спальню. Проснувшись через несколько часов, Элинор с грустью осознала, что принца по близости нет. Девушка переоделась и отправилась на поиски Амелии, в надежде, что принцесса не передумала принять ее в качестве фрейлины-подруги.
Дни пролетали для Элинор в радостях и приятном окружении. Амелия официально представила ее двум другим своим фрейлинам. Девушки проводили дни за вышивкой, рисованием, музицированием и редкими прогулками по замерзающему саду. Вечера
