Элинор с Рианом проводили вместе, делясь впечатлениями за день. Они не торопились в своих отношениях, все еще привыкая друг к другу.
Так продолжалось ровно два месяца, пока не был объявлен ежегодный новогодний карнавал.
Гости на него должны были прибыть со всего королевства, а также послы и знатные особы из соседних государств. За неделю до торжества замок наполнился народом, и невозможно было пройти и метра по коридору, чтобы ушей не коснулась речь с разными акцентами и иностранными словами. Элинор следовала за Амелией по коридорам, слушая щебетание новых подруг и вглядываясь в лица гостей. Вдруг ее ушей коснулся отдаленно знакомый голос. Обернувшись, в поисках его источника, девушка заметила светловолосого мужчину, беседовавшего с двумя графами. На камзоле блондина красовался герб империи.
— Прошу прощения, Вы из империи? — Решилась спросить она, отстав от подруг.
— О! Герцогиня Глоссрэйн! Очень приятно познакомиться! — Фиалковые глаза мужчины светились искренним счастьем от встречи. Он поклонился, поцеловав руку Элинор, чем вызвал волну мурашек, прокатившуюся по всему ее телу. — Маркиз Дербуа к Вашим услугам! Можете звать меня Лоренц.
— Очень приятно, маркиз! О! Кажется, я вспомнила Вас и Вашего брата! Мы все были на балу два года назад по случаю дня рождения его императорского величества! — Элинор в тот вечер была совершенно очарована братьями Дербуа. Высокие, статные, светловолосые и фиалкоглазые братья были пределом мечтаний почти всех хоть сколько-нибудь знатных девушек империи. Известные сердцееды и ловеласы одаривали своим вниманием прекраснейших девушек, заставляя остальных завистливо шипеть и из кожи вон лезть, чтобы привлечь внимание маркизов.
— Не так давно я был при дворе императора, там говорят о Вас. Баронесса стала герцогиней! Если бы Вы вернулись в империю со мной, мы бы затмили, пожалуй, даже графиню Ленуа с ее восемью дочерьми. Ее дочери сейчас активно пытаются выйти замуж, досаждая, чуть ли не каждому холостому мужчине при дворе. — Страдальческий голос и взгляд маркиза не оставили у Элинор сомнений, что и к нему подплывали дочери графини с обаянием и красотой сирены.
— Я не думала возвращаться, Лоренц. — Слегка покраснев, ответила девушка. Давняя симпатия к этому мужчине шевельнулась в ее сердце, но чувства к принцу оказались недостаточно сильными, чтобы безоговорочно затмить прошлое.
— Даже если бы тебя пригласили стать фрейлиной императрицы? — Приблизившись, почти интимно прошептал на ухо маркиз. — У меня есть связи, которые позволят тебе взлететь так высоко, что твоя семья никогда не будет нуждаться в чем-либо.
Напоминание о семье, заставило Элинор вспомнить, как давно она их видела и насколько сильно соскучилась.
— Тебе пришлось уехать, чтобы обеспечить им более высокое положение при дворе. Им был жалован титул виконтов и поместье поближе к замку. Насколько мне помнится, я видел при дворе твоих братьев… Подумай, хочешь ли ты оставаться в стране, где про тебя забыли и на пол года посадили в тюрьму, потому что ты из империи? Принц не так уж сильно расстроится, скоро узнаешь почему.
Образ прекрасных и желанных маркизов разбился вдребезги. За красивой внешностью скрывалось столько коварства… Элинор, все же смогла вежливо улыбнуться и, попрощавшись с мужчиной, поспешила к себе. Ее впервые терзали мысли, о которых раньше она не помышляла. Новое окружение, титул, личное имение, в котором она так и не побывала, предоставив Риану возможность управлять им от ее лица… Ей нравилось при дворе короля, но при дворе императора было бы куда приятнее. В империи не нужно было бы писать письма родителям, поскольку она виделась бы с ними когда пожелает. Знакомые и подруги по Академии Благородных Девушек тоже были бы рядом. Но и здесь в королевстве Синих гор она нашла то, что так долго искала. Амелия, Грейс и Камилла стали ее новыми подругами. И еще Риан…
Вернувшись в свои покои, она твердо решила поговорить с принцем. Причин было две: Элинор желала знать — поедет ли с ней Риан навестить родных, сможет ли он позволить себе остаться в империи чуть дольше, чем пара дней, и о чем таком ей стоит знать. Последние слова маркиза немало взволновали девушку. Холодок, пробежавший по ее спине в тот момент, не покидал ее и по прошествии нескольких часов.
— Эль. — Мягкий голос вырвал ее из приятного сна. Открыв глаза, девушка увидела склонившегося над ней принца. — Заседание продлилось чуть дольше, чем я ожидал. — Мужчина провел пальцами по ее лицу и нежно поцеловал отгоняющую остатки сна Элинор. — На прогулку по оранжерее тебя не хватит?
— Я ждала тебя. Пойдем, я хотела с тобой поговорить… — По нахмурившимся бровям, девушка поняла, что сегодня мужчина не настроен был вести разговоры, но ей требовались ответы. Они довольно быстро дошли до стеклянных дверей, под рассказы Риана о подготовке к балу-карнавалу. Элинор успела собраться с мыслями, чтобы начать задавать свои вопросы. — Я бы хотела навестить родных. Мы не виделись больше полугода.
— Конечно, мы можем отправиться в империю, через неделю после бала. Заодно доставлю некоторые документы императору. — Улыбнулся принц, уводя девушку вглубь тропических зарослей, поддерживаемых в постоянном цветении с помощью магии.
— Это замечательно. — Как спрашивать дальше, Элинор не знала, а потому позволила отвлечь себя поцелуями.
— Моя милая Эль! Я так счастлив с тобой! — Горячий шепот мурашками отзывался на теле девушки, но мысли ее по-прежнему терзала последняя фраза маркиза.
— Ты… ничего не хочешь рассказать мне, о чем мне следовало бы знать? — Неуверенно спросила она, разворачиваясь к мужчине лицом.
— М-м-м… думаю нет, а почему ты спрашиваешь? Да так напряженно…
— Сегодня я среди гостей увидела моего соотечественника — маркиза Дербуа. Мы были знакомы еще в империи. Он… предложил мне вернуться домой. Сказал, что может устроить мою жизнь дома, что меня примут при дворе, и моя семья не будет ни в чем нуждаться… Еще он сказал, что ты не сильно расстроишься, и скоро я узнаю почему.
С каждым словом принц все больше хмурился. Последняя же фраза, заставила его отшатнуться от Элинор. От девушки это не укрылось, укрепившись в сознании мыслью, что Риан от нее что-то скрывает. Мужчина молчал, так и не проронив ни слова, только усталый и суровый взгляд платиновым сверлом буравил цветок орхидеи.
— Я… думаю, что нам следует вернуться.
— Ты не скажешь, что мне следует знать?
— Я со всем разберусь, и это перестанет быть препятствием. — Бросил он, уводя девушку в направлении своих покоев.
В этот вечер они не сидели у камина. Не играли в шахматы, уничтожая запасы фруктового вина и фруктов. Не целовались на балконе, любуясь звездами. В этот вечер, Риан сухо пожелал
