ей спокойной ночи и, едва ощутимо коснувшись губами щеки Элинор, скрылся в своей спальне.
Элинор не понимала таких перемен в его настроении. Она долго не могла уснуть, раздумывая над словами принца. Уже засыпая, девушка решила разузнать все у Амелии. Но принцесса в присущей ей легкой манере ушла от ответа, посоветовав довериться словам Риана. Такой ответ еще больше озадачил Элинор. Мысли раздирали ее на части, а масла в огонь подливал Лоренц Дербуа, то и дело попадавшийся на ее пути в коридорах замка.
Два дня Элинор не видела Риана. Несмотря на то, что они жили в одних покоях, принц умудрялся приходить так поздно, а уходить так рано, что они не пересекались. Нехорошее предчувствие пыталась безуспешно развеять Амелия, убеждая в том, что под конец года всегда так много дел, в которых все принцы заняты с рассвета и до глубокой ночи. Элинор проводила вечера на малых приемах у Амелии. Принцесса приглашала к себе небольшие группы гостей, прибывших на бал из других государств, и дважды братьев Дербуа. Погруженная в раздумья Элинор отмечала повышенный интерес к собственной персоне у Лоренца. Не отвечать маркизу малой долей взаимности было невыполнимой задачей, но все же девушка чувствовала себя неуютно.
Вернувшись в свои покои после посиделок у принцессы, девушка обнаружила Риана, сидящего у камина с бутылкой крепкого спиртного. Лицо принца выражало крайнюю усталость и некоторую обреченность.
— Где ты была так долго? — Полный жестких оттенков голос принца ввел девушку в ступор. Еще ни разу он не обращался к ней с такой суровостью.
— На приеме у Амелии. — Тихо ответила девушка, не торопясь подходить, понимая, что сейчас не лучшее время для нежностей и разговоров.
— Я не знаю, как сообщить тебе эти новости… хотя бы присядь рядом. — Тяжело вздохнув, сказал мужчина, отпивая прямо из горла.
— Что-то серьезное? — Насторожилась девушка, присаживаясь рядом. Она ни разу не видела принца в таком подавленном состоянии. Его глаза неотрывно следили за пламенем в камине, ни секунды не удостоив вниманием Элинор.
— Завтра я… — Он закрыл глаза, собираясь с мыслями. Элинор поморщилась, отчетливо почувствовав режущий аромат алкоголя, исходивший от принца. — Я должен был сказать раньше, но… не хотел, чтобы между нами что-то изменилось. Я до последнего надеялся, что смогу изменить решение отца, но… теперь это невозможно. — Мужчина поморщился, делая новый глоток. Слова давались ему очень тяжело. — Скажи, на что ты надеялась, поселившись здесь? — Он вдруг повернул к Элинор покрасневшие глаза. Серебряный блеск из них пропал, заменяясь алкогольным маревом.
— Я… ни о чем таком не думала. Ты просто принес меня сюда после освобождения и не предлагал переселиться после, поэтому я… думала, что между нами что-то есть… — Слезы навернулись на глаза Элинор так стремительно, что она даже не сразу поняла, что они стекают по ее щекам совершенно беспрепятственно.
— Прошу не плачь. — Тихо взмолился Риан, отставив бутылку и обнимая девушку. — Я ни в чем тебя не обвиняю, просто я должен знать. — Дожидаясь, пока девушка успокоится, он замолчал, поглаживая ее по волосам.
— Тогда почему ты избегал меня?
— Я пытался договориться с отцом, пытался решить проблему, но не преуспел. Завтра приезжает последняя гостья к нашему маскараду. За неимением свободных покоев и… — Принц запнулся. Это молчание обрушилось на Элинор, словно лавина, никогда не приносящая ничего хорошего. — И на правах принцессы Кристальных гор и моей будущей супруги она займет твою комнату.
Он, наконец, смог это сказать. Ошеломленная Элинор отпрянула от принца, не веря своим ушам. Он обручен с другой?! Принцессой Кристальных гор?!В этой битве герцогиня точно не смогла бы победить. Все то, что было между ними, теперь стало чем-то позорным… все рухнуло в один миг, без надежды на ошибку.
— И как давно…? — Собственный голос показался Элинор жутко не естественным в повисшей тишине.
— Несколько дней назад мне сообщил отец после заседания совета. — Риан снова отвел взгляд и говорил с такой болью, что в его искренности не стоило сомневаться.
— Я должна… освободить комнату прямо сейчас? — Слез на удивление больше не было.
— Нет, принцесса прибудет к вечеру, так что у тебя будет время завтра. Я хотел предложить тебе перебраться… к Амелии. В ее покоях есть свободная комната для фрейлины, так что я поговорю с ней, чтобы ты могла занять ее. Кота тоже можешь забрать. Тебя он любит больше чем меня.
К Амелии…
Сомнений больше не было. Элинор мгновенно осознала простую истину, — столь благородный принц Синих гор не опустится до уровня блудливых придворных. Иметь любовницу, пусть даже герцогиню, для него недопустимо. Любовь в его случае — недостижимая роскошь. Но не для Элинор. Она была уверена, что кроме принца Риана ей никто не нужен, и она была готова бороться.
— Я могу перебраться в твои покои… — Выдавив слабую улыбку, сказала она, потянувшись к вороту рубашки, чтобы хоть как-то отвлечь мужчину от гнетущих событий.
— Нет, не можешь. — Со вздохом, он перехватил ее руки, положив их на ее колени. — Если мне суждено жениться на другой, на нелюбимой и той, кого я видел лишь два раза, — я сделаю это. Ради своего народа. Но порождать сплетни, имея любовницу… Я не могу. Ты можешь вернуться в империю. Встретишь там другого мужчину, который сможет посвятить всего себя тебе одной. Можешь остаться здесь. Можешь переехать в Лунную розу…
— Ты думаешь, что о нас сейчас не ходят сплетни?
— Разумеется ходят. Но пока я не был обручен, — это было не важно. Однажды отец обещал, что я смогу выбрать себе жену сам, но сейчас… мы в сложном положении, и нам нужна поддержка Хрустальных гор. Их королевство отделяет от нашего вершина горы, на которой стоит этот замок. Через пещеры есть проход, созданный древними магами, чтобы северный и южный замки могли сообщаться друг с другом. Раньше это все было одним королевством, но потом произошел раскол. Отец намерен объединить наши государства в единую империю Синих Кристальных гор. При этом я стану императором лишь для формальности. Оба короля не намерены предоставлять реальные права управления ни одним из государств, но обоим нужен этот союз. Теперь ты понимаешь, почему не можешь стать моей… любовницей?… — Он выплюнул это слово, словно отталкивал от себя нечто грязное, недостойное и отвратительное. — Императорская верность короне и народу неразрывна с верностью супруге. Если ее народ будет во мне сомневаться, как и мой в ней, нас ждет крах и изгнание. А отцы в итоге все равно объединят королевства в империю.
— Можно встречаться тайно ото всех или договориться,
