чтобы у вас была личная жизнь помимо долга. На людях вы были бы вместе, а дома…
— Нет. Элинор, я не подвергну тебя такому риску. Если о тебе узнают, — тебя казнят, а меня в худшем случае изгонят, в лучшем — просто заставят отречься от трона. Об этом даже не может быть речи. У тебя остается выбор: остаться при дворе, уехать в свое новое поместье или вернуться в империю. Я полагаю, Айрис уже осведомлена о твоем существовании, поэтому мы должны прекратить все немедленно.
— Я не хочу… — Так тщательно сдерживаемые слезы все же прорвались наружу.
— Я тоже, но такова судьба. Я не имею выбора, но и тебя его не лишу.
Мужчина вырвался из объятий Элинор и, пожелав ей спокойной ночи, ушел к себе, прихватив бутылку.
Ночь далась им не просто. Принц спал всего часа четыре, а герцогиня долго плакала в подушку от нежелания принимать столь ужасное решение — расстаться. Все же она решила остаться при дворе. Даже подумала о том, чтобы попросить разрешения перевести семью в свой новый дом. К утру девушка твердо решила, что вторая в ее жизни любовь случилась исключительно потому, что принц Риан спас ее из темницы. Встреть она его при иных обстоятельствах, — и она никогда бы не посмела даже на секунду помыслить о роли его любовницы. Неожиданно для себя Элинор начала собирать свои вещи без той обжигающей боли в сердце, какую испытывала по-началу. Ночь отрезвила ее мысли и открыла новые перспективы.
Куда хуже провел это время Риан. Его чувства к Элинор не угасали. Увидев ее впервые, он решил с ней познакомиться. Его уверенность в своих действиях и в их необходимости подарила ему два месяца счастливой жизни рядом с Элинор. Но сейчас его дар требовал принять другое — единственно верное решение — расстаться с ней. Но от осознания этого ему не становилось легче.
Стук в дверь прервал беспокойный сон принца. Выйдя в гостиную, он увидел Элинор, уже отдававшую последние приказы слугам относительно ее вещей.
— С добрым утром, ваше высочество! — Грустная улыбка тронула губы герцогини, но мгновенно исчезла. — О, боги! Вы что не спали? — Обеспокоенно спросила она, увидев темные синяки под глазами принца.
— Едва ли…
— Я хотела поблагодарить Вас за заботу. Я переезжаю в комнаты ее высочества, принцессы Амелии.
— Прости меня… — Выдохнув эти слова, мужчина отвернулся и скрылся в своей спальне.
— Я не о чем не жалею. — Так же тихо ответила ему Элинор, покидая покои принца.
Уже закрыв дверь и прислонившись к ней спиной, Риан понял, что долг лишил его любимой женщины, и глаза его щиплет совсем не от света. «Как мальчишка! Будь мужчиной!» — строго одернул он себя. Постояв у двери еще несколько секунд, он решил, что готов встретить свою судьбу.
Закатные лучи окрасили небо оттенками алого, когда изумительная золоченая карета остановилась напротив красной дорожки. Встретить принцессу Кристальных гор вышел весь двор, включая королевскую семью в полном составе. Под звуки фанфар и оглашение титула и имени из кареты вышла принцесса Айрис. Красно-фиолетовое платье с легким плащом удачно подчеркивало ее бледную кожу и…
«Боги! Да она же так на меня похожа!» — восклицание вырвалось из уст Элинор и не осталось незамеченным.
— Эль, в мире множество бледных красноволосых девушек. — Усмехнувшись, шепнула ей Амелия.
«Да, вот только совпадение ли это, что одному и тому же принцу…» — Додумать Элинор не успела. Риан уже стоял около принцессы и что-то ей говорил. Изящная ладонь легла на его локоть, и на лице повернувшегося принца Элинор прочитала суровую серьезность, граничащую с болью. Она быстро отвела взгляд, чтобы не встретиться с поникшими серыми глазами.
— Как на казнь идет. — Вздохнула Амелия.
— Приветствуем Вас, принцесса Айрис! — Пророкотал король, целуя руку будущей невестки. — Надеюсь, дорога не была для Вас утомительной?
— Что Вы, ваше величество! Я наслаждалась прекрасным видом! — Голос Айрис заставил Элинор вздрогнуть. Она никогда не слышала ничего более прекрасного. Бросив на принцессу еще один быстрый взгляд, она поняла, — что и не видела тоже. — Дорога через гору снова открыта и я счастлива была первой проехать по ней первой!
Шумные аплодисменты и ликующие возгласы прорезали благоговейную тишину двора. Риан по-прежнему стоял рядом с Айрис, не произнося ни звука. Король пригласил всех внутрь, поскольку налетающий холодный ветер обретал новую мощь, пронизывая до костей.
Риан и Айрис медленно шли по главной галерее, увешанной картинами и портретами королевской семьи. Девушка заинтересованно рассматривала их, не проронив ни слова. В такой же безмолвной тишине они дошли до покоев принца.
— Принцесса, я полагаю, Вас уведомили о нашей предстоящей помолвке? — Сухо и официально осведомился принц, на подходе к двери.
— Совершенно верно полагаете. — Устало улыбнулась она.
— Вас не слишком оскорбит, если я скажу, что у нас общие покои? Обрученные и связанные узами брака живут в одних покоях, но до свадьбы, а в некоторых случаях и после, занимают разные спальни. — Открывая дверь и пропуская девушку вперед, сказал Риан.
— Я предполагала такое развитие событий. — Айрис прошлась по гостиной, а затем повернулась к принцу, дожидаясь пока слуги, принесшие ее вещи, покинут комнату. — Я не помешаю Вам?
— Вовсе нет, я собирался лечь спать. Прошедшая ночь была для меня тяжелой. — Риан хотел скорее скрыться в своей спальне, но девушка его остановила.
— Я имела ввиду не только Вас. — Многозначительно сказала она, подходя ближе. — Риан, я слышала о герцогине Глоссрэйн. — Тяжелый вздох, закрытые глаза, сведенные на переносице брови, и заходившие по щекам мужчины желваки показали, что принцесса затронула острую тему. Он все еще не удостоил ее взглядом, и Айрис рискнула коснуться его щеки, чтобы повернуть голову мужчины в свою сторону. От этого прикосновения он вздрогнул, открыв глаза. — Я хочу знать больше, чем просто слухи. Нам суждено стать мужем и женой, и я не хочу секретов с первых минут нашего знакомства.
— Я испытываю к ней чувства, но можете быть спокойны, я к ней более не приближусь. Честь и верность есть и будут главными моими принципами. Мне нужно время, чтобы забыть ее. Это все, чего я прошу у Вас.
— Я благодарю тебя за это, Риан. Прошу, обращайся ко мне по имени. Хотя бы когда мы вдвоем. Я бы хотела стать твоим близким другом, если мы так и не сможем полюбить друг друга. Ты можешь поделиться со мной чем угодно, и это не выйдет за пределы наших разговоров. Твою боль сможет унять только время, и я смиренно подожду. Все,
