случилось. Маша…
Артём сильнее сжал ладони Маши и тяжело вздохнул:
— Пожалуйста, давай начнём сначала. Но только уже в качестве мужа и жены. По-другому я теперь не хочу. Ну вот, я всё сказал. Теперь слово за тобой.
— Артём, я… — вот теперь Маша была в настоящей растерянности и нерешительности.
— Только, пожалуйста, не отказывай сразу, — быстро сказал Артём. — Я же сказал, буду ждать столько, сколько нужно. Надоедать тебе я не стану. Как только примешь решение — любое — сама мне сообщи. Только прошу, если у тебя появится кто-то другой, сразу меня предупреди. Договорились?
— Хорошо, договорились, — смирилась Маша.
Не говорить же ему о том, что она до сих пор даже представить не может другого мужчину на его месте, так откуда же «кто-то» появится?
К счастью, и Маша, и Артём заказали салаты — горячее уже давно остыло бы. Остаток ужина прошёл без откровений, просто за вполне светской беседой. А потом Артём «провожал» Машу до дома: теперь она ехала первая, в он — за ней.
Дома, устраивая плечики с пуховиком в стенной шкаф, Маша услышала какой-то странный глухой металлический лязг. Осторожно потрясла пуховик, и звук повторился. Странно. Маша заглянула в сумочку, из которой доставала телефон — ключи были на месте.
Тогда Маша осторожно сунула руку в один из карманов пуховика — пусто. Во втором кармане оказалась связка ключей. Это были ключи от квартиры Артёма, её, Машин, комплект. Даже брелок всё тот же.
— Вот за…нец, и когда успел? — Маше вдруг стало смешно. — Всё-таки краплёной колодой сыграл со мной!
Ма́шин смех был прерван телефонным звонком. Звонили с незнакомого номера, но Маша почему-то была на сто процентов уверена в том, что знает, кто звонит. И прятаться она больше не собирается.
— Да, Денис, — сразу сказала она, приняв вызов. — Добрый вечер! Я вас слушаю.
— Добрый вечер, Мария, — удивлённо ответил Денис. — А как вы догадались, что это звоню именно я? Неужели Паша вам номер моего телефона подогнал?
— Нет, ни в коем случае. Честное слово. Я просто догадалась, что вы не уедете, не попрощавшись.
— А о том, что я улетаю сегодня ночью, откуда знаете? — совсем удивился Денис.
— О том, что сегодня ночью, не знала. Просто предположила, что достаточно скоро, раз уж решили позвонить.
Денис весело рассмеялся.
— Как жаль, Мария, что я не прислушался к своему старшему брату год назад! Тогда у меня ещё были шансы, я уверен в этом, а теперь ваш бывший больше не выпустит ситуацию из своих рук. За второй шанс он будет биться, как лев. А я, видимо, буду утешать себя тем, что стал своеобразным катализатором активности для Артёма Валерьевича.
Маша так и стояла в прихожей, хотя свет уже погасила. Квартира освещалась только светом фонарей с улицы, и Маша посмотрела на своё странное, загадочное отражение в зеркале прихожей.
Она не стала говорить Денису о том, что ничего ещё не решила, и мало ли, какие там настроения у Артёма. Пустое кокетство Маша не уважала. Возможно, она была и не права, но никогда бы не стала обнадёживать человека, которому ей нечего предложить ни в эмоциональном плане, ни в физическом.
Пусть Денис будет уверен в том, что Артём победил в их странном негласном соревновании. А то, что он, даже проиграв, всё же позвонил, характеризует младшего брата Паши как по-настоящему умного, чуткого и думающего человека.
— Спасибо вам, Денис! — искренне сказала Маша.
— Мне-то за что? Я даже цветы вам так и не подарил. И на свидание не пригласил.
— За то, что понимаете больше, чем говорите. И за то, что дали мне возможность почувствовать себя прекрасной дамой, за расположение которой бьются сразу несколько достойных рыцарей. Думаю, каждая женщина должна хотя бы раз в жизни испытать нечто подобное.
— А вы и есть прекрасная дама, Маша. Прекрасная ещё и потому, что добрая и обладаете неординарным умом. Мне бы очень не хотелось совсем-совсем обрывать общение с вами. Мы ведь можем переписываться, например? Делиться мыслями и новостями?
«Как Екатерина Вторая с Вольтером? Или как Энгельс с Каутским?» — мысленно вздохнула Маша.
— Хорошо, Денис. Думаю, в простом человеческом общении ничего предосудительного нет. Я желаю вам найти своё счастье, Денис. Уверена, оно, точнее, она, уже где-то совсем рядом с вами. И лёгкого пути вам!
* * *
В воскресенье Маша освободилась пораньше и без предупреждения заехала в гости к Киреевым. Правда, стремление сделать сюрприз обернулось, как это часто случается, не очень удобной ситуацией. Оказалось, что Лиза остаётся по-прежнему вечно занятой мамой и сейчас находится на каком-то форуме в Екатеринбурге.
Маша появилась в самый разгар того, как заботливый отец, коим без сомнений являлся Павел, помогал Арише делать уроки. Вообще, Ариша уверяла, будто справится сама, но Павел был твёрдо убеждён в том, что глава семьи обязан контролировать все процессы, происходящие в доме, и ничего не пускать на самотёк.
— Ура, Маша пришла! — как всегда радостно завопила Арина, а Сёма, скромно сидящий на полу рядом с игрушечной железной дорогой, встал, поздоровался и протянул ладошку для пожатия.
— Вот Маша нам сейчас и поможет! — казалось, Павел обрадовался приезду Маши гораздо больше, чем удивился. — Понимаешь, всё выполнили, а с математикой затык.
— С математикой? В первом классе? — удивилась Маша.
— Ну да, — кивнул Павел. — Я не могу понять, к чему там столько рисунков и схем, ведь всё же элементарно. Зачем усложнять? А Ариша говорит, что нужно выполнять только так. Я уже вспотел весь. Может, ты посмотришь, а я пойду пока посудомойку загружу и чайник поставлю.
Маша устроилась за столом рядом с Ариной, но воспользовавшись тем, что Павла нет в комнате, разрешила девочке выполнить всё самой. Вскоре домашнее задание было готово, и Маша с чувством выполненного долга пошла в кухню и выгнала оттуда притаившегося Павла.
— Ты же мечтал породниться со мной? Вот именно сейчас у тебя есть возможность почувствовать, каково это — терпеть меня в качестве родственницы. А заодно можешь порадоваться тому, что мы так и не породнились.
— Маш, ты на меня правда не сердишься?
— Нет, конечно. Только будь осторожнее впредь: твоё стремление устраивать чужое счастье когда-нибудь подведёт тебя под монастырь. А если хочешь, чтобы совсем не сердилась, ответь мне на пару простых вопросов.
…Маша уехала только вечером, после того, как напекла блинов, сварила похлёбку из того, что нашла в холодильнике, и накормила временно неполную семью Киреевых ужином.
* * *
…Маша остановилась перед зеркалом, чтобы пройтись по нему специальным спреем и
