не спасти тебе.
— Будьте осторожны… Он… не пощадит… — то были последние слова Хельги, при жизни бывшей светловолосой колдуньей с преобладающими заклинаниями льда и молнии. Несчастная девушка испустила последний вздох и сомкнула глаза, теперь — навеки… Карины губы предательски дрожали, и она изо всех сил сдерживала подступающие к горлу слезы.
На ее глазах уходила та, которая была единственным лучом света в том темном царстве, с коим огненная колдунья ассоциировала непосредственно ненавистную магическую школу в Невервинтере. Прямо сейчас, стоя теперь уже на двух коленях перед подругой, Кара воскрешала в своем разуме картинки воспоминаний минувшей давности.
Они с Хельгой дружили еще с раннего детства, еще до того, как их обеих отдали обучаться в Академию. Подруги очень любили играть вместе, развлекать других детей заклинаниями небольшого уровня силы, вроде перекатывающегося из руки в руку огненного шарика от Кары, причем без вреда для окружающего мира, или маленького снежного вихря от Хельги, охлаждающего в особенно жаркую погоду… В аудиториях невервинтерской Академии они сидели рядом на задней парте и временами, когда какой-либо инструктор иной раз отворачивался, перешептывались о чем-нибудь интересном, обсуждали свежие сплетни в городе… Помнится, их все же несколько раз, так сказать, «ловили на месте преступления» и рассаживали, но их дружбе это не мешало, как не мешало и трепаться о наболевшем в свободное время.
Теперь, вспоминая все это, Кара постепенно наливалась краской. Но не столько от слез ее лицо краснело, сколько от необузданной ярости, сжигающей всю мнимую сдержанность подчистую. Хельга умерла не от ран, но от потери воли к жизни, от обескровливания, от лишения жизненных сил. И стоял за этим только он один. Он, жестокий и безжалостный правитель Острова Кошмаров, кукловод, дергающий за ниточки своих марионеток, которых заманивал в свои владения…
Ярость все закипала и закипала внутри Кары и уже была готова вырваться наружу и обрушиться на тех, кто стоял рядом… Колдунья судорожно хватала ртом воздух, пытаясь хоть как-то успокоиться. Она должна приберечь свою ярость для того, кто действительно ее заслуживал, для того, кто ее жизнь обратил в кошмар… Когда придет время, Кара обязательно отомстит темному кукловоду за все, что она пережила. Но сейчас она должна идти дальше по избранному пути. Если нужно возмездие, к нему надо стремиться.
Откуда-то издали доносился не совсем обычный, даже можно сказать — удивительный звук шуршащих листьев. Похоже было на чей-то шепот, но разобраться, что шептал сей таинственный голос, не было никакой возможности. Мысленно попрощавшись с Хельгой, Кара поднялась на ноги и навострила уши. Что-то ей показалось странным в этих непонятных звуках… На всякий случай надо быть настороже.
— С востока, вон за тем холмом сей странный шелест раздается, — вполголоса пояснила Симза настороженной колдунье, указывая куда-то вдаль. — Будь осторожна, коль захочешь осмотреться. Деревья могут здесь живыми быть. Коль ты разглядываешь их, и с места сами сдвинутся они, тогда узнаешь энтов.
Услышав про энтов, чародейка только фыркнула. С ее-то уникальными способностями к огненной магии ей не были страшны всякие там ходячие деревья. Энт или не энт — для Кары разницы особо не существовало. Она уже знала, как поступит хотя бы с одним из них, если оно предпримет попытку причинить вред колдунье.
«Кто бы ни препятствовал нам, ему не миновать пламенной кары».
Чародейка, а за ней и двое ее спутников свернули с тропы и пошли сквозь непроглядную лесную чащу по тому направлению, куда Каре показывала Симза. В этот раз девушка передала факел Лекси; сама же она в который уже раз создала сияющий ярким ало-рыжим пламенем сгусток и внимательно вглядывалась в деревья — не окажется ли какое-нибудь из них энтом. Однако пока все было тихо, отчего юная колдунья даже немного заскучала, ибо не на ком было применить ее хваленую силу. Но… стоп. В нескольких метрах от девушки какое-то деревце, как ей, по крайней мере, показалось, куда-то… пошло. Огненный сгусток в Кариных руках сделался по ее воле чуть побольше, и, сощурив глаза, колдунья сделала один шаг в сторону подозрительного деревца. А оно в свою очередь стало умеренно — не быстро, но и не медленно — приближаться к девушке. Симза отскочила налево, Лекси — направо, а Тамин проворно отбежал назад, когда пылающая аура охватила поднявшуюся с травянистой поверхности чародейку целиком и полностью. Кара вся сияла, да так ярко, что, казалось бы, тьма, пленившая лес, частично отступила… Колдунья смеялась, будто безумная; ее рыже-красные волосы развевались в вихре огня, и безжалостное пламя наслаждалось поглощением такого лакомого блюда, как древесное существо, именуемое энтом. Горящее ходячее дерево дергалось из стороны в сторону, и захвативший его в свой плен огонь зловеще потрескивал, предвещая сгорание жертвы в самое короткое время. Гуляющие по лесистой местности снопы пламени не обошли стороной и еще одного энта, находящегося в нескольких шагах от своего родича. Постепенно сила огня становилась все меньше и меньше. Даже Каре с ее потенциалом было не под силу продолжать усиливать пламенный напор. Но к тому времени, когда магесса спустилась с небес на землю, чтобы восстановить истраченные силы, энты прекратили свое наступление, ибо ныне они лежали, сгорая в огне. Спутники Кары, что предпочли держать оборону издалека, еще долго не могли отойти от впечатления, произведенного столь мощным потоком огня, не шедшим ни в какое сравнение даже с той силой, что продемонстрировала Кара в бою с упырями в заброшенной таверне «Серые Луга». Похоже, Симза была права, когда предполагала, что волосы колдуньи изменили окраску, когда она, Кара, слилась воедино с огненной стихией в своем видении…
Странный шепот не прекращался. Наоборот, он даже стал немного яснее слышаться, когда после жаркой схватки с энтами Кара, Лекси, Симза и хорек Тамин соизволили продолжить свой путь напрямик по холмистой поверхности. Их окружала непроницаемая темнота, и светочем служил лишь факел, который Лекси отдал Каре обратно. Осматриваясь по сторонам, эльф невольно вспоминал, что похожая атмосфера, если судить по книгам, которые ему доводилось читать, царила в одном из фаэрунских лесов, называемом Сумеречным. Надо сказать, название говорило само за себя: солнце там ни разу не показывало свои живительные сияющие лучи из-за туч, огромные кроны деревьев образовывали собой темный купол, под который стоило только хоть один шажок сделать, и кромешная тьма окутывала тебя, подобно плотному кокону; а если ты еще вдобавок обладал магическими способностями, то, оказавшись под куполом, сплетенным из древесных крон сего колдовского леса, ты чувствовал, как деревья высасывают из тебя энергию, так что любая попытка сотворить
