хотя бы простенькое заклинание обернется неудачей… Но не здесь, не в Шепчущем лесу, как, по уверению Симзы, называлось то место, где троица путешественников находилась сейчас. Тьма, конечно, овладела лесом, но, в отличие от Сумеречного леса, местные растения не забирали у путников магические силы. Что, несомненно, было на руку прежде всего Каре.
Они шли тихо и осторожно, время от времени задевая головами гигантские обвисшие ветви деревьев. Вдруг колдунье показалось, что где-то поблизости что-то слабо мерцает. Это было похоже на блуждающие огоньки, которые, если верить преданиям, могли вывести заблудшего странника из густого леса или, наоборот, завести его в такие дебри, откуда он никогда бы не смог выбраться. Медленно, будто бы опасаясь привлечь внимание какой-нибудь живности (а была ли она?), Кара направилась в сторону непонятных мерцающих огоньков. И чем ближе она к ним подходила, тем слышнее становился шепот. Ее спутники, не понимая, что происходит там, куда идет их лидер, все же не торопясь последовали за ней.
Удивительное зрелище предстало взору зеленых Кариных глаз, как только она подошла к источнику странных мерцающих огоньков достаточно близко и осветила его факелом. Корни древа, кое ей сейчас посчастливилось лицезреть, не уходили глубоко под землю, а образовывали собой некое подобие жилища. Здесь, в нише меж корней, одиноко стояла призрачная лесная дева. У нее были длинные, почти до самой земли, волосы, в которые вплетались темно-зеленые листья, и кожа зеленоватого цвета. Две пряди, равные друг другу по толщине, прикрывали грудь спереди, однако остальные части тела не были прикрыты абсолютно ничем. Лицо призрачной дриады выражало неподдельную печаль, тоску по тем временам, когда лес еще процветал.
— Приветствую вас, путники, — голос ее был настолько мелодичным, настолько чарующим, что Кару откровенно стало клонить в сон, и она едва сдержалась, чтобы открыто не зевнуть. Слегка мерцающие белым светом глаза лесной девы изучали взглядом как огневолосую колдунью в коротком платьице на белую сорочку, так и ее спутников — светловолосого эльфа в одежде, в какой обычно выступают барды в тавернах, и полуприкрытую одеждой смуглую черноволосую женщину-вистани с серебряным кинжалом на поясе. — Я не стану спрашивать, зачем вы здесь, да и вам не нужно об этом говорить. Но я могу рассказать вам историю этого места.
Симза нахмурилась и скрестила на груди руки.
— Не для того ведь мы пришли, лесная дева, чтоб слушать сказки дикие твои.
— Вообще-то да, — подавив зевоту, поддержала ее Кара, и в зеленых глазах вспыхнул огонь решимости, — мы заблудились и хотим вернуться обратно.
— Я помогу вам, если вы поможете мне, — нараспев проговорил призрак древесной девы. — Но сначала выслушайте меня.
Взгляд дриады становился все более отстраненным; он обращался сейчас к теням некогда великого прошлого. Она присела на зеленовато-коричневое моховое покрывало и начала свое весьма печальное, трагичное повествование.
— Шепчущий лес не всегда был таким, каким вы его сейчас видите. Когда-то, еще во времена своего процветания, он был известен, как лес Вендилики. Но сейчас земли тьмы лишили нас будущего, как и вас. Какое-то время мы, создания леса, противились яду почвы. Мы повернули наши сучья внутрь, чтобы он не посягнул на наши жизни. Но со временем ненасытный Камень, Камень Страданий исказил наш лес, убивая и извращая все живое, и заставил меня страдать, заточив внутри того, что я любила больше всего…
Дриада рассказывала, и странники ее внимательно и максимально терпеливо, насколько это было возможно каждому из них, слушали, расположившись в удобных для себя позах. Кара уселась под деревом, вытянув вперед ноги, воткнув перед тем факел между булыжниками, лежавшими справа от облюбованного девушкой «сиденья». Тамин свернулся на коленях у хозяйки, да так и уснул. Лекси прислонился к другому дереву, потихоньку теребя струны своей лютни. Симза же устроилась напротив дриады в позе лотоса, подперев кулаком подбородок.
— И чем же мы можем помочь духу? — хмыкнув, осведомилась Кара, когда дриада окончила свой рассказ.
Будто очнувшись от воспоминаний об ушедших временах, призрачная дева обернулась на звонкий голос рыжей чародейки и посмотрела на нее мерцающими в сумраке глазами.
— Я должна освободиться из этой тюрьмы. Существует темный ритуал, которому меня научила Женщина Леса. Все, что мне требуется, — это сосуд, чтобы жить в нем. И тогда я буду свободна от леса…
— Подожди, я всего не понимаю, — перебила ее Кара, от волнения теребя одну из прядей вьющихся пламенных волос. — Кто такая Женщина Леса? И что за сосуд? Ты имеешь в виду тело? — в голосе девушки появились настороженные и даже подозревающие нотки. А что если дриада для поддержания жизни хочет принять чей-то облик? Что если телу Кары предстоит послужить для этой цели? Колдунье вовсе не улыбалась такая перспектива.
Дух лесной девы только вздохнул.
— Позволь мне объяснить, моя любознательная гостья, что Женщина Леса — это хозяйка леса Вендилики. Другие деревья боялись ее, но не я. Она научила меня многому, что не доступно дриадам. Возможно, благодаря этому я и живу до сих пор…
Дриада умолкла и, прикрыв глаза, опустила голову, вновь погружаясь в свои мысли. В лесу некоторое время стояла тишина; только листья на обвисших ветвях громадных деревьев тихо шелестели. Несколько минут прошло, прежде чем тишину развеял голос Лекси.
— Я ей не верю, — хмуро заявил бард. — А что если дерево заставит нас перерезать друг другу горло и напоить свои корни кровью?
— Не в моих нуждах манипулировать кем-то, эльф, — сквозь полуопущенные веки взглянула на него дриада. — Тем более что в твоем теле я никогда не смогу жить. Да и в ее теле тоже, — она показала рукой, обвитой тонкой лианой, на Кару, которая при этих словах вздохнула с облегчением. — От нее исходит невероятно сильная огненная энергия, а дерево и огонь несовместимы. Но мне кажется, подошло бы тело вот этой женщины… — с этими словами лесная дева привстала со своего лежбища и устремила свой взор на Симзу.
Вистани смерила дриаду весьма суровым взглядом, уперев руки в бока.
— Не смей об этом даже думать, глупый дух, — сердито процедила она. — Я не уверена, что темное заклятье, что исказило сей проклятый лес, не исказило и тебя, дриада. Тебе запомнить следует одно: я свое тело не отдам ни за посулы, ни даже чтоб спасти чужую жизнь.
— Я — существо природы, — последовал невозмутимый ответ лесного духа. — И я буду жить с удовольствием, даже ценой чужой жизни. Но если тебе свое тело ближе, то я предлагаю вам альтернативу, — теперь дриада обращалась уже ко всей троице. — В пещере, что находится к западу от той
