ее расспрашивать, каковы из себя змеи, храбрые ли они. А девушка ему рассказала, что каждый из трех братьев-змеев выбрал себе по сестре, и что теперь они царевен неволят за себя замуж идти, и что они, царевны, жить здесь не хотят и, чтоб свадьбу оттянуть, змеям все новые задачи задают, одна другой труднее. А змеи из кожи вон лезут, — стараются все их желания исполнить.
— Змеи эти и взаправду очень сильны, — продолжала девушка, — только ты, царевич, можешь их одолеть. А пока что спрячься скорее куда-нибудь: теперь моему змею самое время домой ворочаться. Коли увидит он тебя здесь, в своем доме, совсем взбесится, он ведь и без того лютый. И уже такой у него обычай, — за целый перегон свою палицу швыряет — вперед домой посылает. Ударится та палица в двери, двери распахнутся, а она грох! об стол да на гвоздике, на стене, и повиснет.
Не успела она это сказать, засвистело что-то в воздухе, загудело, ударилась палица о двери, грохнулась о стол да на гвоздике, на обычном своем месте, и повисла.
Схватил тут Последыш змееву палицу, размахнулся и швырнул назад; прямо змею в плечо палица ударила и наземь упала.
Испугался тут змей, поднял палицу и вмиг дома очутился.
— Фу-фу-фу! Никак человечьим духом пахнет? Кто это с земли к нам пожаловал?
Вышел тут Последыш ему навстречу. А змей увидел его да и спрашивает:
— Каким ветром тебя сюда, человече, занесло? Иль тебе охота здесь свои кости сложить?
— Не ветром меня сюда занесло! — отвечает Последыш. — Я пришел вора изловить, того, что у моего батюшки столько лет кряду золотые яблоки ворует.
Отвечает тут змей Последышу:
— Это я с братьями у вас яблоки воровал. Как желаешь со мной биться? Палицами драться, мечами рубиться иль в правой борьбе схватиться?
— Хочу с тобой бороться.
Тут схватился царевич со змеем, и боролись они, боролись! Загнал змей Последыша по щиколотку в землю. А Последыш понатужился, взметнул змея ввысь да как об землю ударит! По колена змей в землю ушел, тут ему Последыш голову мечом и снес.
Стала его девушка благодарить за то, что он ее от змея избавил, слезно просить и ее сестер освободить.
Отдохнул Последыш день-другой в медном дворце и по совету девушки отправился дальше, к ее средней сестре. А средняя царевна в серебряном замке жила.
И она его с радостью приняла, стала его просить поскорее спрятаться. А Последыш прятаться не стал. Когда змеева палица в дверь влетела — ее, вишь, змей за два перегона домой швырнул, — он ту палицу схватил да обратно кинул, а она полетела назад да того змея прямо в голову тюкнула.
Испугался змей, очертя голову домой бросился и давай с Последышем, как старший змей, бороться. Царевич и этого змея уложил.
Средняя сестра его со слезами поблагодарила за то, что он ее от змея спас, и научила, как меньшую царевну освободить.
— Тот змей, хоть младший, своих братьев куда сильнее, — говорит, — только он теперь хворает. Это ты его, царевич, подстрелил, когда он к вам в сад за золотыми яблоками летал. Так что я надеюсь, что ты и его одолеешь.
Целую неделю провел Последыш с обеими сестрами. Отдохнул он, сил набрался и отправился к младшему змею.
Как подошел, увидел змеев золотой дворец и призадумался, но, собравшись с духом, вошел в него.
Увидела его младшая сестра, стала просить-молить, чтобы он ее от змея избавил. Змей, вишь, только того и ждет, чтобы рана немного поджила, а тогда уж он ее заставит за него замуж выйти.
Только она это сказала, змеева палица как ударится в двери! Распахнулись двери настежь, а палица о стол хлоп! грох! и на гвозде, на стене, повисла. Спрашивает царевну Последыш, велика ли змеева сила. А она ему и говорит: змей, мол, свою палицу за три перегона домой забросил. Схватил тут царевич палицу с гвоздя, размахнулся что было сил й добросил ее до самого змея: она его прямо в грудь ударила.
Разъярился змей, мигом дома очутился.
— Кто посмел рубеж моих владений переступить, ко мне в дом без спросу войти?! — кричит.
— Я! — отвечает Последыш.
— Ты?! Я тебя за твою дерзость проучу! По своей воле ты сюда пришел, только отсюда уж тебе по своей воле не уйти!
И порешили они в правой борьбе силами помериться.
Тут схватились они и боролись целый летний день до самого вечера…
Высоко в небе стоит летнее солнце, как огнем палит, а они того не чуют, меж собой бьются. Кружит над ними черный ворон, каркает. Вот змей ему и кричит: — Ворон, ворон! Принеси мне сальца, на меня сбрось, а я тебе эту падаль отдам!
А Последыш ворону:
— Ворон, ворон! Принеси сальца мне, я тебе три падали отдам!
А ворон ему в ответ:
— Кра-кра! Где бы мне такое счастье?! Я бы и сам досыта наелся и все воронье накормил!
Полетел и мигом воротился: держит сало в когтях. Бросил он Последышу сало, и тотчас же у царевича силы прибыло.
Вот уже день на исходе, солнце за гору клонится. Говорит тут змей девушке, — она тут же стояла, на их поединок глядела:
— Девица-красавица, поднеси мне водицы напиться-освежиться. А я с тобой завтра же повенчаюсь!
— Дай мне, красавица, водицы испить, — просит Последыш. — Я тебя отсюда вызволю, а на земле уж мы с тобой обвенчаемся!
Поднесла царевна Последышу воды, напился он, вдвое у него силы прибыло. Стиснул он змея в объятьях, взметнул его вверх да как ударил оземь, по самые колени змей в землю ушел. Понатужился тут змей, поднял Последыша, как ударит им оземь — по самый пояс царевича в землю вогнал. Ну, а царевич из последних сил так змея в объятьях сжал, что у того кости хрустнули! Взметнул он его ввысь, упал змей, ударился о сыру-землю, по самое горло в нее ушел. Последыш ему мечом голову и снес.
Сбежались все три девушки, от радости себя не помнят, обнимаются, целуют храбреца, братцем называют. Поведали они ему, что каждая из них по волшебному бичу имеет. Стоит тем бичом в четырех углах дворца щелкнуть, и дворец яблоком обернется. Так они со своими дворцами и сделали. Каждая за пазуху яблоко спрятала: старшая — медное, средняя — серебряное, а меньшая — золотое; приготовились, вишь, в путь-дорогу.
Дошли они вчетвером до той пропасти. Потянули за веревку. Стала веревка о край пропасти биться-колотиться. Поняли сторожа — они там наверху и
