В Малом обеденном зале успели наспех накрыть небольшой стол на поздний ужин.
Зарина заняла место, с трудом дождалась еще двоих управляющих. Вернее даже не дождалась, а принялась наспех поглощать принесенные овощи с мясом. На удивленный взгляд Эльда проговорила, пытаясь сохранять изящество, что-то вроде: “не успела позавтракать”.
— Ваша милость, — вошли и поклонились сразу оба: лорд Адельгер, выполняющий роль распорядителя на предстоящем турнире, сам в прошлом знаменитый рыцарь, и барон лорд Бергат Бален.
Эльд кивнул, приглашая их занять места.
— Ждем от вас хорошие новости! — усмехнулся Эльд, оглядев лица обоих — суровое морщинистое Адельгера и краснощекое Бергата.
— Прибыл один граф, от короля, — начал советник. — Леди Зарина уже имела честь быть ему представленной…
— Наслышан, — оборвал его Эльд. — Давай о важном.
Тот цокнул, мол, как это человек из королевской свиты может быть неважным! Но перешел к более насущным вопросам:
— Все идет неплохо, ваша милость! Дороги расчищены, в замке все подготовили к высоким гостям — его величеству предоставят покои старого герцога, там как раз недавно выкинули все старье.
Эльд откинулся, краем глаза оглядел жующую Зарину и спросил:
— Лекарь из деревни не вернулся? Что там за напасть?
— Вернулся, — пыл советника поутих.
— Ну?
— Непонятно.
— Что именно непонятно? — Боги, почему все приходится вытаскивать из него клещами?!
Даже Адельгер, сидящий напротив, весело хмыкнул.
— Ну… в чувство их привести не удалось. — Эльд терпеливо кивнул. “Ну” было любимым словечком лорда Бергата, особенно часто вылетало, когда тот начинал нервничать. Советник продолжил: — Лекарь сказал, мол, странные дела. Как будто они потеряли эти… ну, жизненные силы.
Странные дела! Да тут, куда ни посмотри, странные дела. Начиная с того демона, который не одну сотню лет сводил с ума местных правителей.
— И даже после сна не пришли в себя? — Он побарабанил пальцами по столу. — А больше ничего подозрительного там не видели?
— Нашествие каких-то зверьков, будто кролики. Пушистые такие, на шапки бы их, но и тут не без проблем: поймать не удается, уже слухи поползли, что зверьки, ну, ненастоящие.
— А какие, игрушечные, что ли? — хохотнул Адельгер.
Лорд Бергат Бален перевел на него узкие темные глаза и еще больше сощурился. Эльд мимоходом подумал, что пора посоветовать Рейнарду пересмотреть ближайший круг вассалов и подчиненных.
— Раньше и про Проклятие Зверя говорили — сказки! Однако сами знаете, чем дело кончилось. Кое-кто и вживую видел. Теперь про демонов шутить не так охота, а?
— Ладно, — оборвал их Эльд. — С этим потом. Сделаем вид, что у нас все хорошо, спящих оттащим подальше, главное, чтобы все так не вымерли. И не померли. Раньше времени.
— Ага. Король уедет, можно и помирать! — мрачно усмехнулся советник.
— Скажем, что заработались, бедолаги, — предложила Зарина.
Лорд Адельгер откашлялся и бодро доложил, что участники прибывают постепенно: никто не отказался приехать, а после слухов про приезд короля желающих стало даже больше. Но всех разместить никак не удастся, так что будет строгий отбор.
— Вас ждать на тренировках, леди Мейд? — перевел распорядитель турнира взгляд на Зарину с легкой улыбкой.
— Разумеется. Не могу теперь оплошать — при таком-то внимании! Завтра начнем, — встретилась она взглядом с Эльдом и едва заметно улыбнулась.
Обед прошел оживленно: обсудили все торжественные мероприятия, решили, где и как будут встречать короля. И что обязательно нужен большой бал, а лорд Бален с гордостью сообщил, что приведет на него свою дочь, которая стала уже завидной невестой. И чем больше говорили, тем спокойнее выглядела Зарина.
Ничего, что герцогов еще нет. Что-то подсказывало, что все с ними в порядке, значит, вот-вот будут в Нейшвиле.
Но стоило расслабиться, как в дверях показался запыхавшийся Рыжий. Мальчишка начал кланяться, но Эльд быстро его прервал:
— Давай по делу!
— Простите, ваша милость. Простите, там…
— Что?! — снова невольно рыкнул Эльд.
Взгляд Рыжего метнулся в сторону лорда Балена.
— Говорят, там, эта, что… м-м-мост рухнул.
Минута тишины — и ругань прокатилась по Малому залу слаженным хором от всех четверых. Советник первый вскочил на ноги, не зная, куда себя деть. Зарина, казалось, готова схватить меч и рубить головы направо и налево, только Адельгер сохранял видимость спокойствия.
Эльд метнул на Балена, которому поручены были дороги, убийственный взгляд.
— Ваша милость, — взмолился советник, отходя за стол. — Мы сделали для ремонта, что могли! Так мало времени, вы понимаете.
— Понимаю, что вы решили доломать, а не строить! Мы выделили вам достаточно средств, чтобы на дороге камень к камешку лежал! Вашу же мать!
Эльд уставился на помертвевшего Балена и наконец все понял. Он приблизился, с трудом сдерживая себя, чтобы не вломить кулаком бесполезному “советнику”. Какой идиот уговорил Эльда доверить бывшему картежнику управлять выданными средствами? Знал же его грешок! И теперь все встало на свои места.
— Куда ты дел казенные деньги?
— Ваша милость, — предусмотрительно отступил еще дальше Бален. — Это рабочие, вы сами видите, что с ними творится…
— Убью, — мрачно бросил Эльденгерд, мягко отстраняя жену в себе за спину — Зарина даже возмутиться не успела.
Даже Адельгер, похоже, понимал его чувства и даже по привычке потянулся за мечом на поясе.
— Ваша милость, не обостряйте. Давайте решим все миром!
Он прав, к демонам сейчас разборки, придется сначала решить беду, а уже потом искать виноватых. Демоны всех побери!
Во дворе замка в ночной уже темноте собралась целая делегация: рабочие галдели, топчась в грязи, кто-то покрикивал на остальных, комендант Тримор пытался навести порядок, а навстречу приближалась служительница храма леди Ансиель — ее высокий худосочный силуэт едва не сдувало ветром.
