окровавленными тряпками, которыми вчера Эллания обтирала его. Девушки и след простыл. Теодор суетливо засунул руку в карман. Пусто. Кристалла нет, а эта чертовка сбежала! Проклятье!
Мужчина со злости стукнул кулаком по песку, поплатившись за несдержанность новым приступом боли. «Сам же сказал ей уходить! Дурак! Ясное дело, что она бросила меня, как только я отключился!»
Он осторожно поднялся и еще более осторожно принялся натягивать рубаху, но не успел даже взяться за пуговицы, как до него донесся нетипичный плеск. Опытный путешественник в нем мгновенно насторожился. Забыв про все мучения, Теодор схватил с земли свое оружие и как можно более незаметно выглянул из-за выступающего валуна. Он ожидал увидеть там преследователей, наконец-то отыскавших это небольшое логово, или диких зверей, стянувшихся на запах крови, но вместо этого ему открылась совершенно неожиданная картина.
Недалеко от укрытия, в естественном изгибе реки, обрамленной скалистым зеленым берегом, он увидел практически обнаженную Элланию, задорно плещущуюся в прохладной воде. На девушке не было ничего, кроме нижней рубахи, изрядно намокшей, и из-за этого предательски просвечивающей. Ее длинные каштановые волосы были распущены и облепляли юное, пышущее здоровьем тело.
Элла жизнерадостно погружалась в воду и выныривала обратно, а искорки капель светились на ее локонах, будто осколки бриллиантов. Тео завороженно глядел, как она беспечно игралась в небольших волнах, при этом тихо напевая себе под нос какую-то глупую песенку.
«Она не сбежала?! — спросил он сам себя, и, не веря глазам, несколько раз моргнул. — Осталась рядом, хотя могла навсегда исчезнуть?» Такое развитие событий и правда было для мужчины более чем удивительно. Он и сам бы вряд ли поступил также, окажись в подобной ситуации.
Теодор неосознанно прикоснулся с полоски ткани на ребрах. Воспоминание, как заботливо и нежно вчера девушка обрабатывала его раны, кольнуло рассудок будто игла раскаяния. Он не мог похвастаться ничем похожим в ее отношении. От «своего господина» она видела лишь угрозы и придирки, однако, осталась рядом, и заботилась о нем как могла… Проклятье! Тео решительно сбросил с себя оковы неожиданного наваждения. Меньше всего ему сейчас было надо проникаться к ней сочувствием или — тем более! — расположением. Они рядом лишь по прихоти судьбы, не более, и кроме общей миссии их не связывает ровным счетом ничего. В конце концов, почему его удивляет желание позаботиться о ком-то, кто спас ее жизнь? Причем не один раз? Пусть он сам и был причиной этой опасности…
Мужчина хотел было уйти обратно, но перевел взгляд на выбиравшуюся из воды Эллу и отчего-то остался на месте. Он вовсе не собирался подглядывать, просто ноги отчего-то отказывались делать шаг… Мокрая рубашка облепила все изгибы Эллании так, словно на девушке и вовсе не было никакой рубашки, выгодно демонстрируя все, чем одарила ее природа. А полупрозрачные складки лишь еще больше привлекали внимание к каждому ее движению — взмах руки или покачивание бедер, заставляли ткань елозить по коже, соблазнительно открывая все новые детали. По оголенным плечам и ногам катились блестящие капельки, заставляя мужчину дышать чаще, и он был не в силах оторвать взгляд, продолжая глядеть, как та все больше и больше поднималась из воды…
Ему нужно было скрыться, не показывать и намека на то, что он видел, на то, что он вообще СМОТРЕЛ, но он все стоял, облокотившись на валун, сам не понимая, что именно держит его. За свою жизнь Теодор видел немало женщин, часть из которых были обнажены. И многие из них обнажены им самим… Так что Тео вряд ли мог бы считаться юнцом, впервые завороженным женской плотью. Знатные дамы, прекрасно знающие толк в соблазнении, вились при дворе его отца, отчаянно жаждав привлечь к себе внимание любого из древнего рода Вассетов. Ему, как третьему сыну их доставалось поменьше, чем братьям, но общее количество желающих было более чем предостаточно, чтобы он не мог считать себя хоть как-то обделенным. Трюки, которыми эти женщины привлекали к себе внимание обычно были изощренны и хитры, а за притворной скромностью скрывалось отчаянное желание. То самое желание, что позволяло Теодору и его братьям удовлетворять любые свои потребности.
В Эллании же не было ни грамма этого желания. Ее ненаигранная простота была столь непривычна, что удивляла. Или интриговала. Или нет — возмущала. Ведь она не только не хотела его как объект достижения своих целей, она не хотела его и как мужчину. А к такому положению дел он не привык. В общем, он не мог решить. Но в любом случае эта девчонка что-то вызывала в нем. А это было противоположно тому, что требовалось от их взаимоотношений. И посему ему следовало максимально дистанцироваться. Что он и делал все это время. Причем достаточно успешно. Так какого дьявола он вообще обо всем этом размышляет?!
Тео решительно развернулся, но тут его слух снова уловил звуки, которые разительно отличались от фоновых. Он еще не успел сообразить план действий, как человек, закаленный в трудных ситуациях, который уже давно жил в нем, заставил мужчину выскочить из укрытия. Несмотря на боль, он оказался вблизи девушки быстрее, чем можно было предположить. От неожиданности та чуть не вскрикнула, но он вовремя приложил палец к губам, призывая к тишине и указал в сторону, откуда доносился шум. Элла сдержала крик и понятливо кивнула, неожиданно являя образчик удивительного понимая для такой вздорной особы. Теодор одними губами произнес: «Быстрее!», после чего схватил ее за руку и настойчиво потянул обратно то в место, где они пережидали ночь.
Едва они успели заскочить под навес, как сверху, на скалистом берегу реки, послышались явные возгласы. Тео неосознанно прижал Эллу к стене пещеры, укрывая ее собой от возможных взглядов. Он сделал это, не раздумывая и не имея никаких особенных целей. Просто инстинкт выживальщика, заставляющий прятаться от опасности. Но за пеленой собранности и включенности в момент, он неожиданно для себя вдруг ощутил мокрую ткань на оголенном животе и растерянно отстранился.
Прямо перед своими глазами он увидел разгоряченное от бега тело, едва прикрытое прозрачной тканью, которое Эллания весьма неумело пыталась прикрыть руками и пару испуганных глаз бездонной глубины. Столь же голубых, как воды реки, что их окружала. И черт знает, что такое, но Теодор вдруг совершенно забыл о преследователях, протянул руку к ее лицу и поддался вперед…
Глава 9. Погоня
Эллания ощутила холод камня и жар человеческого тела, когда Тео припечатал ее к валуну своим мускулистым торсом. От этой неожиданной близости, возникшей
