Что ж, судьба дала ему шанс. Он им воспользуется.
Его окликнули уже на выходе, когда Сомба-99 остановился в дверях, запрокинув голову вверх. Только что он смотрел на эти возносящиеся к небу здания с высоты, а теперь любуется ими снизу. Как иногда важно сменить точку зрения, чтобы лучше понять окружающий мир и себя в мире!
Активировав комм, он подозвал перевозчика и уже хотел забраться внутрь кабинки, когда послышался крик:
— Эй! Вы! Как вас… девяносто девятый?
Он обернулся. Едва не сбив с ног какого-то посетителя, из дверей буквально вывалился тот давешний худощавый мужчина со странными шрамами на бритой голове.
— Подождите!
— Вы мне? — он все еще держался за дверцу.
— Да, вам, — тощий подбежал. — Мне нужна всего пара мини-единиц вашего времени!
Сомба-99 наклонился, просунувшись в кабинку перевозчика, и коснулся панели, включив режим ожидания. На табло зажглись цифры: «99,99» и пошел обратный отсчет.
— Я слушаю.
— Такту-101, - тот протянул свой комм, предлагая обменяться информацией и координатами. — Пилот. Временно не у дел.
— Пилот? — В принципе, он так и думал, когда видел те шрамы на черепе собеседника. Такие мог оставить только нейро-шлем. От Сомбы не укрылся трехзначный номер собеседника. Но…тоже пограничный?
— Дальних странствий. Вы, как я слышал, отправляетесь в малоизученный сектор Галактики. Я совершил несколько перелетов в соседние сектора и примерно представляю себе, какие могут возникнуть трудности при переходе. У меня есть опыт. Я могу вам пригодиться.
— Откуда вы это знаете?
— Мне сообщили. Я подавал прошение. Мне тоже хотелось послужить своему народу и своей расе, — он усмехнулся, как будто в этом желании были сомнения. — И сегодня был получен ответ на мой запрос. Мне было назначено прийти в тот же кабинет в тот же день и час, что и вам. Значит, у нас одно дело.
— Одно? — Сомба припомнил весь диалог. Какие-то сведения, которые собрал Такту, и которые в результате не подтвердились, из-за чего чиновник ответил ему отказом. — Разве?
— Это не важно, — нетерпеливо отмахнулся тот. — Вернее… эти якобы нужные сведения были нужны для того, чтобы быть услышанным. Вы меня берете? Или мне вернуться и повторить запрос?
Сомба-99 задумался. Если это впрямь было так, как говорил Такту-101, то отказывать ему не имело смысла. Номер пилота ясно показывал, что он стоит на более низкой ступени и должен занимать подчиненное положение. Более того, у него очень мало шансов сменить номер на двузначный и стать номером 99 — для этого ему бы пришлось «перепрыгнуть» даже не через одного, а через два кандидата. Нет, иногда такое бывало, но лишь в том случае, если индивид совершал подвиг, достойный остаться в веках. И то ему порой приходилось ждать награды несколько оборотов, а то и спутниковых циклов.
Однако в этой истории было что-то странное. Но что? Сомба-99 не знал ответа. Но сама мысль о том, что его просьба удовлетворена, заставляла отбросить осторожность.
— Если это приказание свыше, я… не вижу причин, почему бы вам не войти в мой экипаж, — сказал он. — Но должен предупредить, что собственный пилот у меня уже есть. И пусть до этого он совершал полеты только внутри системы, но… я ему доверяю.
— А я и не претендую на должность именно пилота, — Такту-101 расплылся в улыбке, в которой не было ничего дружелюбного. — Я назначен вашим старшим помощником и заместителем.
Тут Сомба понял, что ему не нравится в этой истории, но было поздно.
ГЛАВА 2
Устроиться в местной гостинице оказалось довольно просто — достаточно было предъявить просроченный билет и ссылку на код отправленной гравиграммы. Иногда в четкой системе межпланетных перевозок случались сбои — ведь на кораблях стояло не планетарное, а космическое время, и бывало так, что по своим внутренним часам звездолет приходил на место встречи секунда в секунду, а обитатели планеты, живущие по своему времени, просто не попадали в этот график. Поэтому часто бывало, что в космопорт путешественники прибывали за несколько часов или даже суток до объявления о начале посадки. Что до инопланетян — а Валентина была для жителей Весты именно инопланетянкой — то они вечно путали местное время и родное. Ведь на разных планетах и календарь зачастую разный. Правда, Звездная Империя, едва объявив о своем существовании, в числе приоритетных задач поставила единство в трех направлениях — единство языка, единство календаря и единство денежной системы. Это существенно упрощало связи между планетами, входившими в ее состав, но в глубинке или на независимых планетах до сих пор еще люди не могли или не хотели перестраиваться. Поэтому в гостинице с пониманием отнеслись к опоздавшей пассажирке и уверили ее, что сообщат на борт «Неотравла» о том, что у них есть свободное место.
— Это для вас будет большой удачей, — служительница расплылась в дежурной улыбке. — Если вы немедленно дезактивируете свой билет.
— И чем это может мне помочь? — Валентина училась на штурмана и такие мелочи ее интересовали постольку-поскольку.
— Тем, что место уже не будет числиться за вами. Тогда на следующей остановке ваше место займет другой пассажир. А вам компания выплатит часть стоимости билета.
— Ого! — лишние деньги ей бы сейчас очень пригодились. — И сколько?
— Все будет зависеть от того, до какой станции возьмет билет на ваше место другой пассажир.
— И когда это станет известно?
— Через восемь дней.
— Восемь? — Валентина себя ущипнула. — Но через восемь дней меня тут может не быть! Я собираюсь покинуть Весту накануне…
— Это было бы не совсем разумным решением, — служительница продолжала дежурно улыбаться. — Ведь в этом случае вы потеряете от двадцати до сотни кредитов!
— Великие Звезды! — сумма, оставшаяся на счету девушки, была не намного больше двадцатки. Несколько дней прожить на эти деньги было можно. Но терять восемь дней…
— Я могу подумать?
— Пяти минут вам хватит? — огорошила служительница и активировала табло с секундной стрелкой. В нижнем углу ненавязчиво помигивал номер О-36, как знак того, что за нею уже выстроилась очередь.
Валентина быстро активировала калькулятор. Расчеты были неутешительные. Восемь дней ожидания здесь, в космопорту Весты оборачивались для нее потерей не этих восьми дней — «Фалькон», на который она уже забронировала билет, отходил почти на сорок часов раньше этого срока. Она, конечно, ничего бы не потеряла, если бы сдала билет еще сегодня, но следующий подходящий корабль отходил через двадцать дней. Итого, почти месяц проживания в гостинице? Нет, после общежития это было не так страшно, но ведь тут все намного дороже. А деньги, которые ей пришлют родители, будут ждать ее на перевалочной станции… куда она теперь уже может и не попасть.
