Тонкая струя прохладной воды бежала по хрупкому телу. Пышная душистая пена таяла, скатывалась в водосток. Лея шумно вздохнула от облегчения. Ей подали розовый халат из ткани, на ощупь похожей на шёлк. Она поняла, что снова может двигаться, сама управлять собой.
Зару и Руту всё ещё пытали две мерзкие грымзы. С виду богобоязненные старушки. А как представишь, на что они способны, так по спине сразу пробегает неприятный холодок. Зара громко бранилась на жрицу. Отчего-то молчать ей никто не приказал. Рута буквально вырвала свой халат из рук, едва освободилась из магического плена.
— Лея, дорогая, — елейным голосом пропела Марготта, вынырнув из-за колонны. — Как твои дела?
— Вам коротко ответить или подробно? — Лопатина скрестила руки на груди: любезничать с верховной она не была намерена.
— Лея, Лея, — Марготта недовольно покачала головой. — Я просто хотела узнать, как ты себя чувствуешь.
— Плохо! — вскрикнула девушка. — Очень плохо. Почему, вы и сами в состоянии догадаться. Узнали? Это всё, что вы хотели, или нет? У меня нет сил лебезить перед вами и мило улыбаться.
— Как пожелаешь, Лея, — Марготта стала подходить к другим и расспрашивать их.
В противоположном конце зала сидела Амали. Верховная не спеша дошла до неё. С прочими невестами она просто обменивалась парой ничего не значащих фраз. А вот восторженную блондинку Марготта будто выделила: их разговор был довольно долгим. Лейку это напрягло: нельзя доверять «подруге», которая ест с руки врага. Никуда Лопатина с этой Амали больше не пойдёт! Хватит с неё!
— Жаль, что подслушать нельзя, — шепнула на ухо Рута, проследив за взглядом Леи.
— О чём они там шепчутся? Не смотри на меня так удивлённо. У тебя на лице всё написано, цветочек. — Зара растирала густые непослушные волосы полотенцем.
— Неужели? — удивилась Лопатина.
— Ещё как, — подтвердила Рута. — Твоя подруга из поместья?
— Да. Мы жили вместе в поместье. И болтали обо всём.
— А потом она стала любимицей Марготты. Знаешь, цветочек, странно это. Верховная чего-то от тебя хочет. Что же она в тебе нашла? Или... Тебе оказывали знаки внимания вчера какие-нибудь видные богатые драконы?
— Один выманил в сад через Амали. Вон та, белокурая, растекается лужицей перед жрицами, — задумчиво ответила Лея. — Другой резко втянул в танец. Несколько грубо, как вещь. А потом намекнул, что не потерпит, если я стану принимать ухаживания первого.
— А вот я, к счастью, пока что никому не приглянулась. Как их звали? — спросила Рута.
— Не радуйся сильно. Как бы в наложницы ни продали. Мало ли что ещё произойдёт. Эрид и... не знаю. Второй — наглец и шантажист! Сказал, что представится только за мой поцелуй, — Лея сжимала кулаки от досады.
Зара громко присвистнула.
— Ну ты даёшь, цветочек! Мы вчера ничего не добились. Но вот ты...
— Что я? — испугалась Лейка.
— Ты захомутала младшего принца.
— Разве принц не один?
— За мной, девушки, — их разговор прервала одна из старух. В мокроватом синем платье она вела невест к порталу в замок. — К вам всем вскоре придут, — предупредила жрица, очутившись в коридоре. — Нарядят как следует перед завтраком с драконами.
— Да сколько можно?! — не выдержала Зара. — Вчера драконы, сегодня драконы. Поесть-то без них спокойно удастся когда-нибудь?
— Для вас я госпожа Мирта. Это первое, — сухо, сдержанно отчеканила старуха. — Разговаривайте вежливее, если не хотите стать младшими жёнами. Это второе.
— Разве женихов на всех не хватит? — мягко заговорила Лея. — Простите мою подругу, госпожа Мирта. Просто мы сильно взволнованы. Как замуж-то хочется...
— В этом году всё иначе, — Мирта, казалось, проглотила наживку, разоткровенничалась. — Раньше невест не хватало для всех мужчин, и они жестоко бились за каждую деву. В этом году Ледяная матерь была милостива со своими детьми. Бой драконов на арене будет символическим, до первого ранения. А теперь идите, переоденьтесь. Для вас приготовлены красивые платья. Вы ведь хотите понравиться женихам?
— Что-о-о? — вырвалось у Зары.
Рута округлила глаза и будто вопрошала лицом: «Ты больная?»
— За каждую из вас, как это было раньше, драться не будут, — просветила госпожа Мирта. — Только за одну треть.
— А что станет с остальными? — севшим голосом спросила Лейка.
— Вам ли об этом беспокоиться, Лея? Вы вчера танцевали со старшим принцем Джейденом, и, судя по тому, как он на вас смотрел, он будет биться за вас.
Лопатина подметила, что Мирта, в сущности, вежливая и приветливая женщина. Можно даже сказать, доброжелательная дракониха. А потом запаниковала сама не знала отчего... Видимо, это отразилось на её лице.
— Переживаете за подруг? Так попросите Джейдена, чтобы их купил достойный муж после сражений. Среди ледяных драконов много вдовцов. Старых, но нрав у них хороший, не обидят.
— Мы пойдём, — Зара хотела кинуться на Мирту с кулаками, но Лея остановила её.
Впилась в плечи руками, посмотрела умоляюще, взором просила не делать глупостей. К счастью, до комнаты они дошли, никого не избив. Жрица, возможно, и заподозрила что-то неладное, однако, замечания не сделала.
— Они про нас рассуждают как про кусок мяса на прилавке! — Зара ударила об стену кулаком.
— Как это у тебя получается? — Рута схватила с кровати пышное красное платье, отделанное драгоценными камнями в тон. Она вертелась перед зеркалом и словно забывала, что сильно хотела покинуть это место навсегда.
— Что это? — не поняла Лея.
— Мы весь вечер косили под дур и ничего! — Рута стянула сорочку, надела выбранный наряд. — А ты два раза хлопнула глазками и, пожалуйста: раз принц, два принц.
Лея не ответила. Вспомнила, как увидела в небе драконов. Они, наверное, выбрали её ещё там, на озере.
«Кто их знает? — размышляла Лопатина. — Может, они хотят девушку, способную родить самого сильного дракона?»
Она озвучила своё предположение.
— Не знаю, не знаю, — Рута хмыкнула. — Наверное, ты права, и все родят разных по силе детей.
— Только Лея смогла немного сопротивляться чарам жриц, — Зара перестала бить кулаками об стену. Она немного успокоилась. Но её глаза по-прежнему нехорошо поблёскивали. — Думаю, грымзы об этом знают, и сразу шепнули о подходящей девушке.
— Постой, Зара, я вот чего не понимаю. Как так вышло, что Дэрил — не старший принц?
— Средний, цветочек. Сама хотела бы знать, почему брат Дэрила отверг Алиану как невесту. Вроде девушка красивая, здоровая и неглупая. Единственная плодовитая самка на весь вид. Изнеженная ледяная принцесса. Она милая и скрытная. Не знаю, что с Алианой не так. — Зара тоже стянула сорочку и надела жёлтое платье. Самое скромное из всех.
