Но возникла новая проблема, и тоже связанная с подъёмом в горы.
– О, а вот и снежок! – обрадовался я, впервые заметив белизну неподалёку.
Мне опять пришло на ум, что без тёплой одежды будет не очень хорошо. Впрочем, я решительно топал дальше. Не всё так уж прям страшно. Ранняя осень ещё только вступила в силу и не должна лютовать. Наверху нас ждёт мороз, но даже лёгкая кожаная курточка, что была на мне, должна его выдержать.
– Скоро его станет больше, – отметил Тур.
– Логично, мы ведь в гору идём! Там всегда много снега. Наверное, горы срезают куски туч, которые проходят через них. Собирают дань.
Я вспомнил детскую сказку о том, откуда берётся снег в горах. Гнесса хихикнула, но меня это не смутило.
– Ещё скажи, что его рассыпает старик Хэйо, – предложила она.
Мне нечего было на это ответить, так что я просто перешёл на более шустрый шаг. Даже подрыгивать начал. Свежий горный воздух знатно бодрил.
– Хэй-хо, выходи. Хэй-хо, приходи! – незаметно для себя я начал петь. – Хэй-хо, снега дай. Хэй-хо, зиму привечай.
Конечно, имя этого странного существа, заведующего зимой, звучало несколько иначе. Но ведь песня песней. Тем более что придумали её дети. Они и не такое себе позволяют.
– Зиму ему подавай, ещё только осень началась, дай отдохнуть от заморозков, – сказал полуорк.
– Ой, Тур, честное слово, ты как старик!
Произнося это, я ловко прошёлся колесом, попутно зачерпнув немного снега. Он послушно принял форму шарика. Его я отправил в угрюмую морду товарища.
– Какого Кога?! – взревел Тур.
С этим рыком он бросился на меня. Конечно, интуицией меня природа обделила, но понять, что надо убираться прочь от несущейся на тебя туши, способен даже тупой гоблин. А я, как-никак, намного умнее многих своих собратьев, и это не пустое бахвальство. Так что я припустил наутёк. В гору тяжело бежать, но мне не привыкать. К тому же Тура замедлял обстрел снежками. К счастью, этого добра вокруг становилось всё больше. Мы остановились, когда полуорк по колено ушёл в снег, оступившись левее тропы. Всё это время я бежал по протоптанной дорожке. Удивительно, но кто-то часто ходит через перевал!
– Как дети, – фыркнула Гнесса.
Она всё это время медленно шла за нами. Собственно, догнать-то она нас успела просто потому, что я встал, помогая Туру вылезти из снега. Он, похоже, смутился, хоть и не подал особо виду.
– Пробежка – лучший способ согреться, – сказал полуорк.
Ему как раз удалось выбраться, и он поднял указательный палец вверх.
– Ну что ж, тогда бегите дальше. Нам до верху идти ещё часа четыре. Спускаться проще будет, но на денёк мы тут точно застряли.
Эльфийка легко стояла на зыбком снегу, словно совсем ничего не весила. Я в общем-то тоже, но по другим причинам. Один лишь Тур мучился, утопая по щиколотку, а то и глубже. Из-за него наше продвижение вверх замедлилось, но не сильно.
* * *
Это случилось примерно через полчаса. Сначала ничто не предвещало беды. Под ногами весело хрустел снег. Мы были мрачными. Усталость давала о себе знать. Как вдруг эльфийка подняла руку. Мы с Туром разом замерли.
– Слышали? – спросила она.
Мы отрицательно покачали головами. Девушка нахмурилась. Эльфийский слух был лучше нашего. Ей удалось расслышать что-то, но, судя по выражению её лица, едва-едва.
– Ладно, идём дальше. Только осторожно.
Эльфийка сохраняла напряжённый вид, и настороженность передалась мне. Отчего я уловил звуки даже раньше Гнессы.
– Это там, – хором сказали мы, указывая в одну и ту же сторону. Потом, переглянувшись, кивнули друг другу. Конечно, чаще всего Гнесса работала в паре с Туром, но даже я порой оказался рядом.
– Шелест крыльев? – уточнила эльфийка.
– Похоже на то, – ответил я. – Но это явно не птицы. Слишком уж громкий звук, словно каждое крыло размером с меня.
– Это ж у кого такие большие крылья могут быть? – Тур нахмурился, вглядываясь вдаль.
Орочье зрение ему не досталось, как и слух. Они слабее эльфийских, но острее людских. Даже посильнее чем у гоблинов. И вот, своими людскими глазами полуорк не увидел того, что уже разглядели мы с Гнессой. Вдоль хребта к нам быстро приближались три точки. Когда точки превратились в силуэты, стало ясно, что это нечто вроде гигантских птиц, но похожих на людей.
– Кто это? Никогда не видел таких существ, – присвистнул я.
– И мне не доводилось. Но, кажется, есть легенда о подобных существах. Они в горах обитают и страшно агрессивные. Так что приготовьтесь к бою, на всякий случай.
Наша троица неохотно переглянулась. Боевого настроя не было ни у кого. Оно и понятно. По морозу махать сталью то ещё удовольствие.
– Надо бежать, – решила Гнесса.
Мы были целиком с ней согласны. Давать бой незнакомым существам – слишком опасно. Бежать по снегу оказалось достаточно тяжело. Даже я начал проваливаться под наст, а Тур то и дело утопал по колено. Мне хотелось хоть как-то ему помочь, но ни я, ни эльфийка не могли сотворить заклинания на бегу, а без магии тут не обойтись. Приходилось полагаться только на свои силы, и этого было явно мало.
Всё, что мы успели, это подняться повыше. Обнаружив пещеру, бросились под её своды, но странные птицы заметили нас. Они издавали громкий визг. От него закладывало уши. Оставалось только терпеть. А потом… Потом свет от входа в пещеру перекрыл пернатый силуэт. Мы впервые увидели человекоподобных птиц вблизи. Размах их крыльев составлял метра три, зато высота тела не превышала и полутора. Я невольно оценил это, когда силуэт закрыл солнце. После мне стало не до сравнений.
Больше всего птица напоминала человеческого ребёнка. Во всяком случае, та часть, что являлась человекоподобной. А остальное… Ох. Это походило на большого орла, в тело которого врос ребёнок. На вид ему не больше тринадцати лет, как казалось. И самое жуткое – две головы. Подробнее рассмотреть не удалось. Птица издала очередной визг и сложила крылья, а потом двинулась в пещеру. И, словно этого было мало, ребёнок в теле птицы заговорил:
– Вы вторглись на священную территорию империи Армаар. Любой вторженец подлежит уничтожению!
Говорил он на достаточно чистом всеобщем. Что удивительно, ведь эти существа определённо избегали контакта с другими расами. Хотя вообще возможность ясно говорить приводила в ужас.
– Империю? И где же её границы?
Тур нахмурился, выходя вперёд. У него в руках уже оказалась дубина. Второе его любимое оружие. Первым был двуручный меч, размером не меньше самого полуорка.
Судя по всему, Тур хотел выиграть время, но не удалось. Выкрикнув одно лишь слово «Везде!», птица двинулась вперёд. Лицо ребёнка хищно оскалилось, а руки напряглись, обнажая когти.
