— Мы должны разделиться, — на бегу сказала она. — На первой же развилке.
— Не вздумай, — рыкнул Верен. — Нам не отделаться от Сая, и запах останется.
Райяна подумала, что он прав. Енот не станет жертвовать собой, чтобы позволить Полине сбежать. Значит, если она отделится от остальных, то максимум чего добьется — враги тоже разделятся. Нет… это не гарантия спасения для Полины…
Внезапно остановились, едва не налетев на стену. Тупик. Суслик обернулся и жалобно засвистел.
— И это — выход? — возмутился Сай. — Надо было…
— Заткнись, — бросил Верен таким тоном, что енот будто поперхнулся воздухом.
Полина снова повернулась к стене, преградившей им путь, засвистела, заскребла лапками, Верен положил ладонь на шершавую поверхность.
— Это земля, — сказал он. — Не камень. И земля не такая уж плотная, похоже, это сделано недавно. Выход действительно здесь. Но его надо прокапывать.
Фея, вспорхнув в воздух и увеличившись, нырнула прямо внутрь земляной стены, вернулась через пару секунд.
— Да, это не тупик. Но копать надо… метра полтора, если не два…
Райяна издала тихий стон и развернулась лицом к приближавшимся преследователям.
— Да, — согласился Верен. — Мы с тобой можем сдерживать их, пока Полина не уйдет.
— А я? — вякнул Сай.
На этот раз хватило одного взгляда ворона, чтобы енот не только замолчал, но и отшатнулся.
Суслик протестующе пискнул и перекинулся в девушку.
— Как это — пока я не уйду? Я никуда не пойду без вас.
— А теперь послушайте меня, — угрюмо и твердо произнесла Райяна. — Я их остановлю. Вот, — она показала красный браслет. — Мне дала это Лума. Он задержит их. И не спорь сейчас, — остановила она Верена, но тот и сам осекся, увидев эту вещь. — Ты и сам отлично понимаешь, что одна или с этим… енотом Полина пропадет. И вряд ли успеет сама выбраться… У них, — она махнула рукой назад, где погоня, останавливаясь на развилках и теряя некоторое время, все же находила их след, неумолимо приближаясь, — наверняка есть боевые кристаллы. И тогда они быстро сомнут нас. Здесь даже не увернешься. Я останусь и задержу их. Не стой столбом, — рявкнула она на Сая. — Копай. Копай, скотина, если не хочешь к Отступнику.
Позеленевший от ужаса парень моментально перекинулся и взялся за дело, не издав ни звука.
— Не смотрите на меня так, — Райяна отвела взгляд. — Это моя вина. Если бы я не пошла за оружием… Они не убьют меня. Вы должны выбраться. И найти помощь.
— Мне очень жаль, — горько проговорил Верен, — но она права.
— Райяна, — Полина всхлипнула, слезы хлынули у нее из глаз.
Волчица быстро отдала Верену добытое дорогой ценой оружие, вещи и деньги, порывисто обняла девушку и бросилась прочь, чтобы перекрыть проход подальше отсюда.
Ноги сами несли Райяну вперед, а мысли в это время кружились, мелькали, перепрыгивая с одного на другое: а точно ли подействует браслет? Она даже оружие отдала… И Верен не возразил, значит, поверил в его действенность? Можно ли доверять Луме? Почему няня княгини вдруг решила помочь им? Или не вдруг? Может, она давно в ужасе от того, что здесь происходит? А этот енот… Не станет ли шпионом или просто обузой? И сколько им там нужно времени? Как узнать? Сколько они будут копать… Верен, наверное, не сможет помочь… Медведь и ворон… У медведя вроде бы подходящие лапы… Или он может стать кем-то еще?
А вот и враги. Они оторопели, увидев, как их добыча сама несется навстречу. Остановились, подозревая подвох. Сколько их? Неважно. Их больше, чем она могла бы одолеть, нужно это признать. Медведи — сильные бойцы, а еще там светлые оборотни — наверняка искусные в иллюзиях. Если иллюзии мешают увидеть движения противника… шансы на победу падают ниже уровня подземелья.
Первый из медведей — в боевой звериной форме, взревел и кинулся на нее. У того, что двигался на полшага за ним и пребывал в человеческом теле, в руке сверкнул боевой кристалл. Все ясно: не хотят рисковать, не оставляют ни единого шанса тому, кто попытался бы вступить с ними в честный бой. Райяна мгновенно защелкнула браслет на запястье и выставила руку вперед — ладонью к противникам.
Атакующий медведь будто со всего маху врезался в стену и взревел от боли и неожиданности. Боевой кристалл описал в воздухе сверкающую дугу и упал на землю, мертвенное сияние разлилось по невидимой преграде, растеклось желтовато-зеленой мутью и угасло, словно о прозрачную стену разбилось огромное яйцо. Райяна ощутила лишь холод, охвативший кисть руки, как будто опустила ее в холодную воду или засунула в мягкий снег.
Из-за широкой медвежье спины показался невзрачный человечек — бегающий взгляд, тревожно подергивающийся нос. Даже в человечьем теле он напоминал грызуна. Наверное, крыса, — предположила Райяна. Крысы опасные противники. Они умеют и сражаться, и наводить иллюзии. Но для боя нужно много крыс, а для иллюзии хватит и одной. Поговаривали, что стая крыс и вовсе способна свести своих врагов с ума.
Человечек осторожно приблизился к той черте, у которой топтался теперь растерянный медведь, поводил в воздухе рукой, скривился, будто раскусил стручок перца, что-то сказал тому, у кого был кристалл. Теперь все они угрюмо уставились на Райяну, ощущавшую себя донельзя странно. Это не бой, а какая-то пародия на него. Но, конечно, оставалось лишь радоваться нежданному подарку. Он действительно работает. А время идет… и это отлично.
Но радоваться ей пришлось не слишком долго. Крыс оказался более сообразительным или знающим, чем ей бы хотелось, так что вскоре все, кроме него, уже бросались на преграду так, чтобы не покалечиться, но расходовать силы — силы Райяны. Каждый их удар забирал частицу ее сил.
Они не пожалели и еще одного боевого кристалла — более мощного, чем первый. После этого Райяна по-настоящему ощутила, как браслет пьет ее силы, как они тают, оставляя ее пустой оболочкой, а не воином, каким она всегда была. Это оказалось неожиданно тяжело. Просто стоять и ждать, когда все силы утекут в пустоту, стоять и понимать, что от тебя больше ничего не зависит.
— Надеюсь, это не зря, — прошептала она, вздрагивая от озноба, усиливавшегося с каждой минутой и гоня прочь мысли о том, что будет с ней дальше.
Вряд ли браслет убьет ее, вытянув все до капли. Райяна не боялась смерти, но рассчитывать на такой исход не приходилось. Дурнота подступала, ей становилось все холоднее, и она поняла, что потеряет сознание, преграда станет слишком хрупкой и тогда… Она попадет в руки к врагам — совершенно беспомощная. Вряд ли что-то могло напугать ее сильнее, разве что перерождение в дочь Мрака.
Внутренний холод сковал ее, ноги уже не держали, и волчица медленно сползла на земляной пол, опираясь спиной на стену. Сознание мутилось и когда сил не оставалось уже даже на то, чтобы держать глаза открытыми, она услышала над собой голос, полный злобы и мстительного предвкушения:
— Ты ответишь за то, что посмела стоять у меня на пути…
